プログ

「ランジュ！」

名前を呼ばれて、ランジュは眠たげに目を擦る。すると、どっと教室中から笑いの声があがって、ランジュは慌てて前を向くがもう遅かった。

「ランジュ・オールラ！何度目ですか！この授業で４回目ですよ！神話分野を選択したのはあなたでしょう。課題を言い渡します。明日までに提出なさい！」

神話分野担当の授業監督、美人で有名だけど、性格もそれに比例するかのようにきついと有名な授業監督に怒られて、そのあと監督室に呼び出され、こてんこてんに怒られたランジュは、ごっそりと課題を出されれて大きな溜息をついて、廊下を歩いていた。

ここは、エルバスタ魔法高等学院。ランジュは、その１年生だ。今年で、１６歳になったばかり。魔法学科に進みながら、全く魔法の才がないことで有名な彼は、前半期の成績を落第すれすれで合格した。
魔法の腕は小学院の子供より劣る。だが、頭脳は優秀で、それで落第は免れていた。本来なら、通常の高等学院に進めば首席をれるだろうに。

彼を見守る教師の位置にある授業監督たちは、ランジュに通常高等学科への移籍を薦めてくるのだが、肝心の彼は魔法学科に通うことを親から強制的に決められいて、首を縦にふることなかった。
 

魔法学院の魔法学科の成績は、魔法と魔力の高さ、それにちなんだ知識で決まる。
魔法の使えない生徒など、いくら頭がよいといっても、落第寸前の成績しか出せない。

好き好んで、魔法も使えないのに魔法学院の、よりによって魔法学科に進む生徒なんていやしない。

ランジュのような人間以外は。

貴族たちが多く魔法学院を通う中、ランジュも例外にもれず貴族であった。といっても、貴族の親が名誉ほしさに、孤児院から子供を養子に迎え、立派な魔法士に育った子供を王宮に遣わせることが、出世のチャンスであり、そんなことのために孤児院の子供は貴族に引き取られていくこの世の中。

ランジュの親も、そうして孤児であったランジュを引き取った、王宮に遣える文官の一人。無論貴族だ。下級階級だが、すでに引きとって成人させたもう一人の孤児が、魔法士の中でも際立って腕がたち、魔法団長にまで登りつめたこともあって、ランジュの義理の父は、下級貴族の出身ではありえない、王国の歴史でもはじめての外交大臣という輝かしい地位についた。

そのせいか、ランジュは義理の父に見向きもされない。
魔法学院高等部に通わせてはもらっているが、それさえもランジュ自身の意思ではなかった。
 

「えーと。金の天使が羽化する時世界は花開き、命芽吹く？」

課題の一つを広げながら、休み時間の校舎を歩いていると、友人のセレカに肩を叩かれた。

「やあ、ランジュ。課題、よければ手伝うよ？」

「いい。自分でする。これくらい自力でできる」

「そう。ならいいけど」

セレカは貴族に多い、銀の髪を風に翻して、自分の教室に戻っていく。ランジュの髪は茶色だ。貴族や王族の血を引く、れっきとした少年少女は銀髪か金髪が多い。

その中で異色を放つランジュの茶色い髪は、彼が貴族の、親の出世のための道具として、孤児院から引き取られた哀れな存在だと無言で告げていた。

「こんな古臭い課題今更出されてもなぁ」

ランジュは、もうここ数年、義理の父も母の顔も見ていない。かろうじで与えられた館に時折顔を出す、血の繋がらない兄にして、魔法団長をつとめるランサールと、顔を合わせることがあるくらいだ。
あとは侍女とかそんな人ばかりの顔しか見ない。

悲しいとは思わなかった。
飢饉が起きると、真っ先に弱い者から死んでいく世界の理の中、孤児院にずっといれば成人できるかどうかも分からない。

貴族に拾ってもらえれば、どんな扱いを受けようが、たとえ愛情を全く注いでもらえなくても食べて、生きていくことができる。

粗末なベッドで空腹で眠れない夜を何日もすごしてきたランジュにとって、今の生活はもう手放すことのできない楽園のようなもの。年長者の暴力に怯えなくてもいいし、食料を奪い合う喧嘩もない。

落第せずに、とりあえずは魔法学院高等部を卒業し、それから身の振り方を考えよう。
まだ若いんだから。
義父も、館を追い出したり、捨てるような真似は、みっとも ないのですることもないだろう


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