桜のあやかしと共に４３
半年間の休眠から目覚めた浮竹と京楽を待っていたのは、あやかし退治であった。
白哉や恋次にはできなかったあやかし退治を、半月かけて消化して、一息ついたところで、新しい依頼が舞い込んできた。
「人を食い殺す恐ろしい山の王がいるんです。退治してください」
「どうでもいいけど、君、天邪鬼だね」
「けっ、正体がばれちまったか」
京楽に依頼をしてきた老人の男性は、天邪鬼だった。
嘘をつく妖怪として知られており、天邪鬼が言ったことはあてにならない。
「とにかく、山の王が恐ろしい妖怪なんだ。人を１００人以上も食い殺している。依頼料はここに置いていく、とにかく退治を頼んだぜ！」：
そう言って、天邪鬼は去ってしまった。
依頼料としておかれていたのは、山の幸であった。
「どうしよう、十四郎」
「天邪鬼は嘘をつくからな。あてにできない。そもそも１００人以上も食い殺していたら、ニュースになるだろ」
「それもそうだねぇ。放置でいいかな？」
「いや、念のために、山の王とやらを確かめにいこう。いいあやかしなら、退治を依頼しにきた者がいると教えよう」
「うん、分かったよ」
浮竹と京楽は、人里離れた山まで、高級車で向かう。
「はぁ‥‥‥‥なんだか、友人だったあいつらに似た妖力を、山から感じるんだが」
「うん。ボクも感じる」
「山の王とやらが、転生した妖狐の俺か、夜刀神の京楽だったりしてな？」
山の麓で聞き込みをすると、山の王というのは大変人気のある、いいあやかしであることがわかった。
「退治する必要はないみたいだな。念のため、山の王に会って、天邪鬼が退治してくれと言っていた件を知らせよう」
山の中のあやかしの中から、花鬼を選んで、山の王の住処の洞窟を知る。
そこに踏み入ると、懐かしい夜刀神の妖力を感じた。
「夜刀神？‥‥‥‥いや、今は山の王か」
その洞窟に住んでいる気配はあったが、今はいないようだった。
「気配が、あっち側からする」
「ほんとだね。人間もまじってるみたい」
山の王は、彼岸花の精霊となった浮竹と共に、山の開拓をしようという連中と睨み合っていた。
「もめごとかい？」
「あ、術者の方！依頼を受けてくれたんでしょう？」
人間の一人が、京楽に猫なで声で話しかける。
「確かに、依頼はあったけど、依頼してきたのは天邪鬼だった。正式な依頼としては引きうけていないね」
「そんな！じゃあ、ここで私が依頼します。山の王と、その連れを退治してください！」
『浮竹、争いになるかも』
『それはそれで面白い』
山の王と彼岸花の精霊を見て、浮竹は涙を滲ませた。
「お前たち‥‥…転生、していたんだな？」
『浮竹と同じ顔？でも、気をつけて。あの子、桜の王だ』
『桜の王？なんだそれ。あっちの術者はあやかしのようだが、京楽にそっくりだな？』
山の王の京楽と、彼岸花の精霊の浮竹は、自分たちにそっくりな存在を知ったが、威嚇していた。
「山の王、それにその連れの子。ボクたちに敵意はないよ。さっきの人間の依頼は引きうけない」
『ほう』
彼岸花の精霊の浮竹が、じーっと京楽を見つめる。
『懐かしい感じがする。どこかで会ったことがあるのか？』
浮竹が、京楽の耳元で。
「転生したけど、前世の記憶が残っていないんだ。初めて会ったということにしろ」
そう耳打ちをしていた。
「山の王、俺たちはお前たちに危害を加えるつもりはない」
『ほんとに、そうみたいだよ？』
山の王の京楽が、彼岸花の精霊の浮竹と何度か会話して、4人は和解ということで落ち着いた。
「人間たちよ。愚かな争いはやめて、去るといい」
浮竹は、桜の花びらをふっと吹いた。
すると、雷となった。人やあやかしにはあたらなかったが、人間を脅すには十分だった。
「化け物だあああ！逃げろおお！」
その場には、4人が残された。
「まず、初めましてかな。ボクは京楽春水。花鬼だよ」
「俺は浮竹十四郎‥‥‥桜の王で‥‥ぐすっ」
『なぜ、泣く？』
彼岸花の精霊の浮竹は、きょとんとしていた。
「こ、これは目にゴミが入ったからだ！」
『ボクたちと姿が同じで名前も同じ。何か縁（えにし）を感じるね。浮竹、とりあえず帰ろう？人間はいなくなったみたいだし』
『ああ、そうしようか』
「ま、また会えるか？」
浮竹が、やや緊張気味に声を出す。
『会いにきてくれるならね』
山の王の京楽は、そう返した。
「また、会いにくるから」
「ボクも」
「じゃあ、俺たちも帰るな。また、絶対遊びにくるから！」
浮竹は、手をぶんぶんふって、別れをした。
「ほんとに転生してた。また会えて、嬉しい」
「そうだね。休眠してたかいがあったね」
「また、会いにいこう。一度きたから、今度は異界渡りで行けるから」
「うん」
浮竹と京楽は、彼岸花の精霊の浮竹と、山の王の京楽と、こうして再び邂逅するのであった。
「
‥‥
白哉や恋次にはできなかったあやかし退治を、半月かけて消化して、一息ついたところで、新しい依頼が舞い込んできた。
「人を食い殺す恐ろしい山の王がいるんです。退治してください」
「どうでもいいけど、君、天邪鬼だね」
「けっ、正体がばれちまったか」
京楽に依頼をしてきた老人の男性は、天邪鬼だった。
嘘をつく妖怪として知られており、天邪鬼が言ったことはあてにならない。
「とにかく、山の王が恐ろしい妖怪なんだ。人を１００人以上も食い殺している。依頼料はここに置いていく、とにかく退治を頼んだぜ！」：
そう言って、天邪鬼は去ってしまった。
依頼料としておかれていたのは、山の幸であった。
「どうしよう、十四郎」
「天邪鬼は嘘をつくからな。あてにできない。そもそも１００人以上も食い殺していたら、ニュースになるだろ」
「それもそうだねぇ。放置でいいかな？」
「いや、念のために、山の王とやらを確かめにいこう。いいあやかしなら、退治を依頼しにきた者がいると教えよう」
「うん、分かったよ」
浮竹と京楽は、人里離れた山まで、高級車で向かう。
「はぁ‥‥‥‥なんだか、友人だったあいつらに似た妖力を、山から感じるんだが」
「うん。ボクも感じる」
「山の王とやらが、転生した妖狐の俺か、夜刀神の京楽だったりしてな？」
山の麓で聞き込みをすると、山の王というのは大変人気のある、いいあやかしであることがわかった。
「退治する必要はないみたいだな。念のため、山の王に会って、天邪鬼が退治してくれと言っていた件を知らせよう」
山の中のあやかしの中から、花鬼を選んで、山の王の住処の洞窟を知る。
そこに踏み入ると、懐かしい夜刀神の妖力を感じた。
「夜刀神？‥‥‥‥いや、今は山の王か」
その洞窟に住んでいる気配はあったが、今はいないようだった。
「気配が、あっち側からする」
「ほんとだね。人間もまじってるみたい」
山の王は、彼岸花の精霊となった浮竹と共に、山の開拓をしようという連中と睨み合っていた。
「もめごとかい？」
「あ、術者の方！依頼を受けてくれたんでしょう？」
人間の一人が、京楽に猫なで声で話しかける。
「確かに、依頼はあったけど、依頼してきたのは天邪鬼だった。正式な依頼としては引きうけていないね」
「そんな！じゃあ、ここで私が依頼します。山の王と、その連れを退治してください！」
『浮竹、争いになるかも』
『それはそれで面白い』
山の王と彼岸花の精霊を見て、浮竹は涙を滲ませた。
「お前たち‥‥…転生、していたんだな？」
『浮竹と同じ顔？でも、気をつけて。あの子、桜の王だ』
『桜の王？なんだそれ。あっちの術者はあやかしのようだが、京楽にそっくりだな？』
山の王の京楽と、彼岸花の精霊の浮竹は、自分たちにそっくりな存在を知ったが、威嚇していた。
「山の王、それにその連れの子。ボクたちに敵意はないよ。さっきの人間の依頼は引きうけない」
『ほう』
彼岸花の精霊の浮竹が、じーっと京楽を見つめる。
『懐かしい感じがする。どこかで会ったことがあるのか？』
浮竹が、京楽の耳元で。
「転生したけど、前世の記憶が残っていないんだ。初めて会ったということにしろ」
そう耳打ちをしていた。
「山の王、俺たちはお前たちに危害を加えるつもりはない」
『ほんとに、そうみたいだよ？』
山の王の京楽が、彼岸花の精霊の浮竹と何度か会話して、4人は和解ということで落ち着いた。
「人間たちよ。愚かな争いはやめて、去るといい」
浮竹は、桜の花びらをふっと吹いた。
すると、雷となった。人やあやかしにはあたらなかったが、人間を脅すには十分だった。
「化け物だあああ！逃げろおお！」
その場には、4人が残された。
「まず、初めましてかな。ボクは京楽春水。花鬼だよ」
「俺は浮竹十四郎‥‥‥桜の王で‥‥ぐすっ」
『なぜ、泣く？』
彼岸花の精霊の浮竹は、きょとんとしていた。
「こ、これは目にゴミが入ったからだ！」
『ボクたちと姿が同じで名前も同じ。何か縁（えにし）を感じるね。浮竹、とりあえず帰ろう？人間はいなくなったみたいだし』
『ああ、そうしようか』
「ま、また会えるか？」
浮竹が、やや緊張気味に声を出す。
『会いにきてくれるならね』
山の王の京楽は、そう返した。
「また、会いにくるから」
「ボクも」
「じゃあ、俺たちも帰るな。また、絶対遊びにくるから！」
浮竹は、手をぶんぶんふって、別れをした。
「ほんとに転生してた。また会えて、嬉しい」
「そうだね。休眠してたかいがあったね」
「また、会いにいこう。一度きたから、今度は異界渡りで行けるから」
「うん」
浮竹と京楽は、彼岸花の精霊の浮竹と、山の王の京楽と、こうして再び邂逅するのであった。
「
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