プログ

ひらひらと。

秋の風に吹かれ、一枚また一枚と葉を落としていく。


紅葉狩りにきていた。

京楽は総隊長であり、なかなか休暇をとれない。

仕事を徹夜で片付けて、やっと2日ばかりの休暇がとれた。


「綺麗だねぇ」

「そうだな」

山はもう黄色や赤に染められて、川のせせらぎにはトンボが飛び交う。

シートを広げて、ちょっとしたピクニック気分だ。

七緒がもたせてくれたお弁当と水筒を敷布の上に広げて、ひらひらと墜ちていく紅葉と、紅葉（こうよう）する山に風雅を感じる。

七緒が作ってくれたお弁当は、京楽のものには浮竹の顔ができており、浮竹のお弁当には京楽の顔がのりやら山菜やらでできいていた。
いわゆる、キャラ弁とかいうやつだ。

きっと、頑張って作ってくれたのだろう。

食べるのがもったいなくて、しばらく箸を手に、弁当を眺める。

「七緒ちゃん、けっこうやるねぇ」

「伊勢副隊長に、今度お礼をしなければな」

お腹が減ってきたので、もったいないがそのキャラ弁を食べていく。けっこうおいしかった。

「そうだ。焼き菓子があるんだが・・・・・あまり美味くないかもしれないが・・・・その、俺が作ったんだ。食べるか？」

京楽は、隻眼の瞳を瞬かせた。

「そんなの、食べるに決まってるじゃない」

奪われるように、白い包みをもっていかれる。

「見た目はなかなかいいねぇ、味はっと・・・・・・」

さくさくと、軽い音をたてて食べていく京楽の顔を見ていられなくて、浮竹は水筒の中のお茶を飲んだ。

「凄い美味しいよ。浮竹も食べてごらん？」

味見はしたのだが、いまいち自信がもてなかったのだ。京楽の手で、焼き菓子が浮竹の口元にもってこられる。

指まで口にふくんでしまい、まぁいいかと浮竹は菓子を食べた。

さくさくとした触感と、ほんのりとしたしつこくない甘みがあった。

自分で味見したときは、もっとそっけない味の気がしたのだが。愛しい人と食べるのは、こうも違うものなのかと驚く。

「そうだ。紅葉をおみやげにしよう。栞にして渡すのはどうだろうか？」

「いいねぇ」

昔、子供の頃に紅葉をたたいて葉脈だけにしたものを、乾燥させて和紙で固めて、形にして、色を染めて本の栞にした。病弱で、外に遊びにいけない兄を気遣って、妹や弟たちが、たくさんの本をプレゼントしてくれた。その本を読む時に使っていた栞を、まだ残している。

はじめて自分の手で、プレゼントできるようなものができて嬉しかったのを覚えている。

お金では買えない、手作りならではのものは、けっこう嬉しいものである。

「七緒ちゃんにルキアちゃん・・・・日番谷君に乱菊ちゃんに、朽木君に、後はだれがいるだろう？」

一通り名をあげられる。確かに護廷13隊の隊長副隊長全員の分は作れない。

「そうだな・・・・あとは一護君と、阿散井副隊長あたりじゃないか？」

大分大人になってしまった一護と、一度だけ会った。随分と驚かれ、同時に安堵された。

「苺花ちゃんの分も、わすれちゃだめだね」

ルキアの娘、苺花はみんなのアイドルだった。髪の色は父親の恋次似だが、愛らしく気品のある顔立ちはルキア似だ。

「じゃあ、帰りに紅葉集めて帰ろうか」

それまでしばらく散策しようと言われて、秋深まる山道を歩いた。

肺の病が亡くなったおかげで、大部体力がついた。病弱なのは相変わらずだが、もう慣れてしまっているので、気にもしない。

しばらく歩いて、綺麗な紅葉の木を見つけた。

落ちていた葉っぱを集めて、敷布で包んだ。


帰路についた二人は、流魂街の中にある、京楽の別邸にやってきた。必要な材料を揃えて、二人で栞を作った。
始めは不格好なものしかできなかったが、何度か試しているうちに綺麗に藍色に染まった栞ができた。

数日後、栞を全員に配ると、思っていた以上に喜ばれた。手作りものは、特に喜ばれるのだと知った。


「京楽と浮竹の手作りにしては、ましじゃねぇか」

日番谷は、そう言って栞を大事そうに懐にしまってくれた。

「えー、あたしの分もあるんですか！？わぁ、ありがとうございます！かわいい！」

松本も、嬉しそうに受け取ってくれた。


「こ、こんなことされても、ほだされませんからね！」

七緒はこんなかんじで。


「たたたたたたたた」

「？」

「隊長自らの手作りですか！？大切にします！むしろ家宝にします！」

「いや、大げさすぎるだろ、朽木」

浮竹は、阿散井ルキアとなった今でも、ルキアのことを朽木と呼ぶ。ルキアは、隊長でなくなった浮竹を隊長と呼ぶ。
その仲は、京楽が嫉妬するほどにいい。

「恋次の分と苺花の分までありがとうございます。兄様には、私が責任をもってわたしておきますね」

ルキアには、一護の分も託しておいた。

最近は、浦原がいろいろ技術開発に力を入れているので、顔まで見れる伝令神機までできる始末で。ルキアは一護に連絡をとると、数日後に現世にいく許可をもらい、苺花と一勇を遊ばせるついでに、栞を渡してくれた。


「浮竹さん？」

「ああ、一護君か」

最新の伝令神機で、尸魂界と現世を繋ぐ会話も、楽になった。

「栞、ありがとな。京楽さんにも礼を言っておいてくれ」

「京楽なら、隣にいるぞ。かわろうか？」

「いやいいよ。浮竹さん、体にきをつけて・・・・また、そのうち織姫と一勇を連れて、尸魂界に遊びにいくから、その時はよろしくな！」

「ああ、いつでも待っている」


隣をみると、京楽がむすっとした顔をしていた。

「一護君は、ただの友人だぞ。なぜ、そこまで嫉妬するんだ」

「君には、分からないよ」

どんなに時を経ても、変わらない気持ちがある。浮竹を愛する京楽は、一護が苦手だった。



「何はともあれ、大体の人には渡ったようだし・・・・・・」

本当は、清音と仙太郎の分も用意したかったのだが、紅葉の数が足りなくて作れなかった。

「京楽」

「なんだい」

「紅葉狩り、とても楽しかった。また、来年もいこうな」

「うん」


一度は、来年もという言葉さえ守れなかった。

浮竹の死。

それに覆いつぶされて、京楽は片翼を失った。

でも、片翼は蘇った。

それが、どんな理由だっていい。


もう二度と、手放すものかと、京楽は浮竹を抱き締めるのだった。


花の神は目覚めた。

愛児を----------浮竹という花をこの手に戻したら、孤独な王--------京楽はどうなるだろう？

花の神は、水に自分の姿を映す。

そこには、院生時代の京楽の姿があった。

愛児の記憶に触れ、その愛しい相手の姿を一時的にかりたのだ。これが愛児の想い人--------------花の神は、
水に映った自分の姿をぱしゃんと波紋をなびかせて、消してしまった。

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