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一護とルキアは、ネモフィラの花畑に来ていた。

始めて訪れてから、毎年同じ時期にきて、花畑を見てお弁当を食べて、写真をとったり、花冠を編んだりした。

「あ、動いた」

「え、まじか！」

ルキアと一護が結婚して、５年が経っていた。

今、ルキアは一護の子を妊娠していて、妊娠８カ月目だった。

大分大きくなったお腹を撫でながら、ルキアは幸せそうに一護と微笑みあう。

「今度、このネモフィラの花畑に来るときは、生まれてきた子も一緒だ」

「ああ、そうだな。名前、考えたんだけど女の子なら苺花、男のなら一勇ってのはどうだ？」

「私は女の子ならキャサリン、男の子ならジョナサンがいい」

「おい、それマジでいってんのか？」

「いや？冗談だ」

「朽木キャサリンとか無理ありすぎだろ。全く、冷や冷やさせないでくれ」

お弁当を食べ終わり、時間も随分経過して、夕暮れになってきた。

夕日に染まるネモフィラも美しかった。

「あ、荷物なら私も持つぞ」

「だーめ。ルキアはもう１人の体じゃないんだから」

「むう」

「帰ったら、白玉餡蜜作ってやるよ」

「お、本当だな？嘘をいったら、キスもハグも１週間禁止にするぞ！」

「うわ、それきついわ」

「ふふふ・・・・・・」

ルキアは、その２カ月後、苺花と名付けられた女児を出産し、その３年後に一勇と名付けられた男児を出産した。

男児のほうが、朽木家の跡取りになる予定であった。


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「ねぇ、浮竹、聞いてよ。ルキアちゃんと一護君が結婚してからもう８年だよ。２人の子供に恵まれて、幸せに生活しているよ」

京楽は、浮竹の墓参りにきていた。

「あ、京楽さん」

「おや、一護君じゃないか。どうしたの、こんな場所に」

「浮竹さんの墓参りです。京楽さんも、そうでしょう？」

「ああ、うん、そうだね。ボクは、浮竹に話を聞かせていたんだ」

京楽は、浮竹の墓に高級な酒を注いだ。

「なんの話っすか？」

「君とルキアちゃんのこと」

一護は、赤くなって照れた。

「俺も、浮竹さんに、２人目の子供ができたって報告にきたんです」

「ああ・・・ボクも、浮竹に想いを告げていたら、きっと君たちみたいに仲良くできていたかもしれないね」

「結婚してたってことっすか？」

「そうだよ。式も挙げれるし、籍もいれられる。現世と違って、そのあたりは緩いからね」

京楽は青空を見上げた。

「ボクは今でも、浮竹を愛してるんだ。浮竹以上に人を愛することはもうないだろうね」

「京楽さん・・・・・・」

「ふふ、おじさんの感傷に浸らせてしまってごめんね」

「いえ。浮竹さんが生きていたら、きっと京楽さんのことを好きだって言ってたと思います」

「そうかい？」

「だって、何百年も２人で過ごしてきたんすよね？」

「そうだよ」

「普通、好きじゃなきゃそんなに長いこと、一緒にいないと思います」

「そうかい。でも、浮竹はもういないけどね。ああ、時間を巻き戻すことができるなら、浮竹に想いを告げるのに・・・・・」

「京楽さん・・・・」

「ああ、おじさんのただの懺悔だよ。気にしないで」

「はい・・・・・・」

一護は、かける言葉が見当たらず、浮竹の墓に花束を添えた。

「浮竹さん、2番目の子ができたんだ。一勇っていう男の子で、いずれ朽木の跡取りになる予定なんだ」

「さて、ボクは帰るね」

「あ、そうですか。浮竹さんは、きっと見守っていてくれてますよ」

「そうだと、いいね」

京楽はそれだけ言い残して、一番隊隊舎に戻っていった。



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「こら、一勇、苺花を蹴って泣かせたな」

「父さん、僕は悪くないよ。先に姉さんが殴ってきたんだから」

「そうなのか、苺花？」

「あたし、なんのことだかわかんなーい」

「こう言ってるぞ？」

「姉さんは、父さんと母さんの前ではいい子ぶるけど、本当は暴れまくって・・・・」

必死に言う一勇に、一護は溜息をついた。

「とにかく、仲良くしろ。苺花が乱暴なのは知ってる」

「げ、ばれてた！？」

「一角さんとこに、修行に出したのが間違いだったかなぁ・・・・」

うなる一護に、ルキアが微笑みかける。

「喧嘩するほど仲がいいと言うだろう」

「でも、苺花は朽木家の姫だ。相応のしつけを、本来ならしないといけない」

「あたし、大おくなったら、お父さんのお嫁さんになる！」

「お、そうか」

「一護？私がいることを、忘れるなよ？」

冷たい空気を出すルキアに、参ったとばかりに一護は降参する。

「苺花、結婚は本当に好きになった人としなさい。俺のお嫁さんは、ルキア一人だから、苺花を嫁に迎えることはできない」

「父さんのばか！いーっだ」

走り去っていく、小さな背中を、一勇が追いかけていく。

なんだかんだいっても、兄弟仲はよかった。

「今日、浮竹さんの墓の前で京楽さんに会ったんだ」

「ああ。京楽隊長は、月に一度は浮竹隊長の墓参りにいくからな」

「いろいろ話を聞いた。浮竹さんのことが好きだったらしい」

「それは、私も気づいていた。総隊長は、浮竹隊長といるといつも幸せそうな顔をしていたからな」

「想いを告げなかったこと、後悔してるらしい」

「今となっては、もう告げるにも告げれないな」

「俺は、お前に想いを告げてこうして幸せでいられる。幸せをありがとう、ルキア」

「それは私の台詞だ、一護。幸せをありがとう、一護」

2人は、それから数百年と、朽木家の者として生きていくのであった。





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