プログ

二人だけでひっそりとクリスマスパーティーをして、プレゼントを交換しあった。

京楽からのプレゼントは手袋で、浮竹からのプレゼントはマフラーだった。

「寒い季節だから、いいね」

「ああ、京楽もありがとう。手袋、大事に使わせてもらう」

京楽は、浮竹からもらったマフラーを首に巻いて、浮竹は京楽からもらった手袋をした。

暇な時もあるが、編み物をしている時間はないので、それぞれ呉服屋で買ったものだった。着物ばかりを扱っているわけではなく、いろいろと取り扱っていた。

冬のバーゲンセールで買ったもので、京楽は高い手袋を買ったが、浮竹はあまり金がないので安いマフラーを購入した。

「俺のは安物だから、すまないな」

「言えば、お金あげたのに」

「お前にプレゼントするものを、俺がお前にもらった金でどうする！」

「僕は、君にもらえるなら何でも嬉しいよ」

京楽は、浮竹を抱きしめた。

その柔らかな白髪に顔を埋める。

最近、京楽にハグされることが増えた。でも、友人の関係上なのだろうと思って、浮竹は何も言わない。

京楽は、それが心地よくもあり、苦痛でもあった。

嫌なら嫌だと、はっきりしてほしかった。

拒絶されないということは、少しは自分のことを好きになってくれているのだろうか。


年末も一緒に過ごし、年明けには初詣にいった。

人がいっぱいで、浮竹は京楽とはぐれて、一人と神社の裏側にいく。

京楽が霊圧を辿って見つけてくれたので、すぐに合流できた。

「おみくじ引いてたんだ。はい、これが君の分」

「ああ、ありがとう」

京楽は大凶で、浮竹は吉だった。

「今年の僕の一年は、ついていないんだろうか」

「俺がいるだろ。お前の大凶なんて、吹き飛ばしてやるさ」

頼もしい浮竹の言葉に、京楽も笑った。

京楽も浮竹も、山じいからお年玉をもらった。

京楽には５千環を、浮竹には３万環を。

「この違いって何、山じい」

山じいに聞くと、山じいは「日頃の行いじゃ」と言って、去って行った。

「なんだか、この年でお年玉って少し恥ずかしいな。先生の気持ちは嬉しいが」

「ああ、僕からも君にお年玉あるんだよ。受け取って」

差し出されたお年玉袋を、浮竹は受け取らなかった。

「受け取ってもらえないなら、捨てるか燃やすしかないね」

本当に捨てるか燃やすかしそうなので、仕方なく浮竹は受け取る。

中には、１０万環入っていた。

「京楽、さすがにこんな額は」

「甘味屋にでもいって、ぱーっと使おう。君のおごりで」

浮竹は、苦笑する。

ようは、一緒に出掛けてその時かかるお金に使ってほしいようだった。

いつもは京楽のおごりなので、浮竹も素直にお年玉をもらった。

新しい小説がちょうど欲しかったのだ。それに使っても、ばちは当たらないよなと思いながら、浮竹は大事そうにもらったお金を鍵付きのタンスにしまいこむ。



ある日の午後の授業は、稽古試合だった。

京楽と浮竹は向かいあい、礼をすると、どちらともなく木刀を手に襲いかかる。

何度も切り結びあう。

「破道の４、白雷」

浮竹は、鬼道の腕が京楽より優れていた。

詠唱破棄でも、十分に威力はある。

それをさっと避けて、木刀で喉を一突きしようとすると、さっとかわされた。

１５分ほど切り結び合い、浮竹が汗で地面を足で滑らせたところに、京楽の木刀が浮竹の首元にやってきて、勝者は京楽となった。

「運が悪かったな」

「今度は、俺がお前を負かせてやる」

「再戦、いつでも受けつけるよ」

「しばらくはいい。お前とはいつも剣を交えているから。先生に言って、訓練を受けてみよう」

「げ、山じいのあの訓練を受けるの？」

「お前を負かすためだ」

「よくやるね・・・・・」

地獄ともいわれる、山本総隊長の訓練は、過酷を極めた。

それを、体の弱いはずの浮竹は、汗水を垂らしながらも克服する。



「のう、春水、十四郎」

「はい、先生」

「なんだい、山じい」

「そなたらは、卒業したらそれぞれ席官になってもらおうと思っておる。昨今の死神不足は大変でのう。貴族というだけで死神になったような輩もいる。質をよくするために統学院を建設したが、きっとお主らは、隊長まで昇りつめると思うのじゃ」

「ちょっと、まだ院生だよ。話が飛びすぎでしょ」

「俺もそう思います、先生。普通の死神になって経験を積んでから、席官になるほうがいいと思います」

「そうは言うてものう」

「こればっかりは、譲れないね。いきなり席官なんて、他の死神が黙っていないでしょ」

「うーむ。難しいのお」

山本総隊長は、立派な長い髭を触りながら、思案する。

「まだ卒業まで猶予はある。５回生、６回生は普通の死神に交じって、実地訓練も頻繁に行う。その結果を見て、判断することにしよう」

その当時は、まだ学院は６年生まであって、飛び級で卒業することはできなかった。

飛び級で卒業できるなら、京楽も浮竹もすでに死神になっているだろう。

山本総隊長は、京楽と浮竹を下がらせた。

「霊王の、意思・・・・か・・・・・」


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私は、生まれついてずっと霊王だった。

世界であった。

私は四肢を切断され、心臓を奪われて水晶の中に閉じ込められた。

私はそれでも世界だった。

私は、ふとある日右腕が誰かに宿っていることを知った。

私は、その者を見守った。

その者の持つ感情が、私を震えさせた。

私は動けない。

けれど、その時の私は自由だった。

水晶の中に閉じ込められたままの私は、自由を、仮初の体で体験した。

私はそれでも世界であった。

死神を憎んだ。

私をこうなるようにした死神を。

私の右腕を宿した者は、死神になろうとしていた。

それを、私は止めることができない。

できることなら、私の代わりになってほしかった。

私は自由が欲しかった。

ただ、それだけなのだ。

私は、また長い眠りについた。

ふと目を覚ますと、私は右腕になっていた。

愛しい。

そう思った。

右腕を宿らせた、私から見れば赤子よりも小さい存在が、愛しかった。

ただ、それだけだった。

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４回生になっていた。

京楽も浮竹も、成績はよく、剣の腕も鬼道の腕も、普通の死神以上だった。

それでも、学生であることはかわりなく、授業を受け続けた。

浮竹と京楽は、二人で他の死神に交じって実地訓練をすることが多くなった。

すでに、卍解を習得済だった。

それを知っているのは、恐らく山本総隊長のみ。

山本総隊長の企みかはわからぬが、席官クラスが請け負う虚の退治を任されることが多くなっていた。

時折、手傷を負うこともある。

普通の死神以上といっても、まだ正式な死神ではない。

生死をかけた戦いに、まだ慣れていなかった。


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私は、世界であり続けようとした。

私が死ぬ時、それは世界が滅びる時。

私が残した右腕は、呪詛がかかっていた。

私を宿すと、私になるという。

いつか。

「私」になったその時。

私は、はじめてこの世界から解放される。

それを心待ちにしながら、私は世界であり続けた。

また、長い眠りに私はつく。

どうか、目覚めた時は自由でありますように。

その願いは、目を覚ますたびに叶わなかった。

私は世界。

霊王。

私を宿らせるは、すなわち霊王となること。

それを、赤子より小さいあの死神になる青年は、知らなかった。

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