プログ

僕はそうして君に落ちていく２

2回生になっていた。

親友、という地位を築いたまま、京楽はよく浮竹の傍にいた。

相変らず花街には遊びにいくし、浮竹に似た遊女にはまって、大金をつぎ込んだりもした。

ある日、集会があった。

夏の暑い日だった。

山じいの話は長くて、ああ、浮竹がふらついている、これは倒れるなと思い、近づいてそっとその体を抱き上げた。

「春水、十四郎！？」

「ごめん山じい、浮竹熱中症みたい。医務室につれていくよ」

お姫様抱っこと呼ばれる形で抱き上げて、医務室に連れていくと、朦朧とした意識の狭間で、浮竹が京楽に謝っていた。

「すまな・・・・い・・・迷惑を・・・・」

「いいから、ほら、水飲んで」

氷水の入ったコップを手渡すと、こくこくと氷水を嚥下するその白い喉に、ごくりと唾を飲みこんだ。

艶やかだった。

今までのどの遊女よりも、妖艶だと思った。

浮竹をベッドに寝かせて、氷枕を作ってやり、体全体を冷やしてやった。

医務室に教師はおらず、浮竹と京楽の二人きりだった。

浮竹の意識はない。

ごくりと、京楽はまた唾を飲みこんだ。

浮竹の、桜色の淡い唇に、自分のそれを押し付けた。

浮竹の反応はなかった。

それに安堵する。

「君が、好きだよ・・・・・」

僕はもう、君に魅入られているんだ。

君の元へ落ちていく。

いつか、君も僕の元へ落ちてきてくれたら・・・・・・。

淡い願いを胸に、浮竹の介抱を続けた。

秋になり、浅打は斬魄刀として、二人の手の中にあった。

2回生で斬魄刀を手にするような優秀な生徒は初めてで、教師たちも山じいも喜んだ。

きっと、よき死神になると。

その頃、京楽も浮竹と同じ死神になろうと思っていた。

元々、放蕩がすぎて入れられた学校だった。死神になる気はなかった。

だけど、浮竹に出会ってしまった。

浮竹は、家族に恩返しがしたいと、死神になりたくて必死だった。一緒に死神になれたら、きっと学院を卒業しても隣にいれると思えた。

浮竹を自分のものにしたいという、浅ましい欲望を抱いたまま、浮竹の傍で親友として隣に立ち、笑い時には喧嘩もして、けれど比翼の鳥のようにお互いを支え合った。

「今度の実習は、現世で行われるそうだ。浅打しか持たない者がほとんどだから、本物の死神もついていくし、虚を退治することになるが、弱い虚しか出ない場所の予定だ」

教師の言葉に、浮竹と京楽は、現世にいってみたいという、虚退治とは違う思いを現実にすることになる。

やがて、実習が始まった。

「ほんとに、弱いのしか出てこないね」

すでに始解をして二つの斬魄刀の姿になっている、元浅打は、面白いようにスパスパと襲い掛かってくる虚を両断した。

「気を抜くな！」

「大丈夫。お互い斬魄刀があるからね。鬼道も使える。それに、念のためにと席官の死神さんもいることだし・・・・」

襲い掛かってくる虚を退治しながら、京楽は気楽でいた。

ほんの一瞬のことだった。

「京楽、よけろ！」

突然のことで、京楽は何が起こったのかわからなかった。

席官が、血を流して傷ついていた。

「なんだ、こんな強い虚が出るなんて聞いてないぞ！」

他の院生たちは、散り散りに逃げ出している。

「緊急退避だ！援軍を呼べ！」

ざわめく実習で、京楽はただ浮竹を抱きしめた。

京楽を庇って、浮竹は背中に大けがを負っていた。

「許さない・・・」

ゆらりと。

高まっていく霊圧に、浮竹を傷つけた虚が、餌がここにあるとやってくる。

京楽は、たった一撃で、席官を傷つけた虚を退治してしまっていた。

「浮竹、今４番隊の人に診てもらうからね！」

「京楽・・・・・無事で、よかった・・・・・・」

「浮竹、しっかりして！」

「お前は、俺の光・・・・・」

それが何を意味するのか、結局実習が緊急退避で終わった後も分からなかった。

血を流す浮竹の傷は深かった。

「僕を庇うなんて、なんて無茶をするの」

4番隊の死神に回道をかけられる浮竹を見ながら、守ってくれたことに感謝より悲しみが深かった。

僕を庇うなんて。

浮竹は、親友を庇ったつもりなのだろう。

でも、京楽は浮竹が傷つくことを恐れた。

ただでさえ体が弱いのだ。

そこに虚の傷まで加えてしまえば、きっと生死に関わる。

幸いなことに、傷は深かったが、傷に急所はなかったので、処置が終わり救護詰所で入院、という形になった。

「浮竹・・・・・」

病院のベッドの上で、青白い顔で眠る浮竹は、美しかったがまるで死んでいるようで、京楽はその頬に手をあてて、その暖かな温度に浮竹が生きているのだと、安心した。

「浮竹、好きだよ」

そっと唇に唇を重ねて、浮竹の少し長くなった白髪を撫でた。

浮竹は、３日間昏々と眠り続けた。

京楽は、学院をさぼってずっと浮竹の傍にいた。

「ん・・・京楽？俺は・・・ああ、お前を庇って、俺は倒れたのか」

「浮竹！何処か痛いところはない！？」

京楽が、目を覚ました浮竹に、声をかける。

「ちょっと、背中が引きつるような痛みがある」

「僕を庇うから！本当に心配したんだよ。君が死んでしまうかと思った」

「いや、大げさだろう。虚でやられたくらいで、死にはしない」

でも、４番隊が駆けつけるのが遅かったら、最悪失血死もありえた。

「浮竹、約束して。もう僕を庇ったりしないって」

「それはできない。お前は、俺を庇うだろう？」

「それは・・・・・・」

「なら、俺もお前を庇う」

「お互い、強くなろう。虚なんかにやられないくらい、強く」

「ああ、そうだな。虚なんかにやられて、死神になる前に命を落とすなんて、ばかげている」

今回の実習では、死者が３人でた。

今後の実習でも、死者は出るだろう。

お互い、強くなろうと心に決めた。

浮竹は、意識を取り戻したものの、まだ全快ではなく、数日入院を余儀なくされた。

「浮竹、傷はもう大丈夫なの？」

「ああ、京楽。ありがとう、もう大丈夫だ。あさってには、退院できるって」

4番隊の死神に傷を大分癒してもらったおかげで、浮竹の入院は１週間ですんだ。

「何か、欲しいものとかない？」

「アイスが食べたい」

「暑いもんね。後で買いに行くから、二人で食べようか」

「ああ！」

浮竹は甘いものが好きで、夏場はよくアイスやらかき氷やらを好んで食べた。

そんな浮竹が愛しくて、京楽は浮竹の願いならなるべく叶えた。

「京楽のお陰で、無事退院できた。いろいろと付き添ってくれて、ありがとう」

「僕たち親友じゃない」

「そうだな」

「比翼の鳥みたいだね」

「どちらかが欠けると、飛べなくなると？」

「そんな関係でいたいってだけだよ」

頭の中で、何度浮竹を組み敷いて犯したことだろうか。

浅ましい欲を抱えたまま、親友として笑っていた。

ああ。

落ちていく。

君の元へ。

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