プログ

「髪、綺麗だねぇ。肌も白いし。翡翠色の瞳も素敵だ。でも、ちゃんと食ってるかい？細いよ」

学院に入ったころの、京楽はよく浮竹をにそんな言葉を囁いた。

「ちゃんと食べてるぞ。寝込むことはあるし、食欲がない時もあるが、なるべく食べるようにはしている」

もう、京楽に綺麗だとかかわいいとか、そういうことを言われ慣れた。

「ほら、また京楽が浮竹口説いてる」

クスクスと、他の院生が笑っていた。

勉強のよくできる、座学も鬼道も剣の腕もTOPの浮竹。下級貴族ではあるが、貴族という身分をもつ。

一方の京楽は、四大貴族ほどではないが、名も有名な上級貴族。もしも女として生まれてきていたら、姫君として育てられて、学院にはこなかっただろう。霊圧が半端なく、次男ということもあって護廷１３隊に入る死神になるためにと、学院に半ば無理やりいれられた。

座学は中の上。だが、鬼道と剣術は、浮竹に勝るとも劣らない。

よく授業をさぼる京楽を、先生の代わりに叱って連れ戻すのは、浮竹の役目になっていた。

今日の朝も、さぼろうとしている京楽を、教室に連れ戻した。

浮竹は、入学テストを首席で合格した。頭がずばぬけていい。だが、自慢したりは一切せずの努力家で、先生からも他の生徒からの信頼も厚かった。



浮竹が、倒れた。血こそ吐かなかったが、せきをして、倒れた。

救護室に浮竹を抱き抱えて運んだ京楽は、ベッドの上に浮竹を寝かすと、意識を取り戻すまでの数時間、ずっと傍にいた。

「あれ？ここは・・・・・・そうか、俺はまた倒れたのか」

ゆっくりと起き上がる浮竹。その手を握って、心配そうにのぞき込んでくる京楽に、浮竹はすまないと、謝った。

「すまない、京楽。また世話になったようだ」

「いいんだよ、そんなことは。浮竹が目覚めてよかった」

握っていた手を放し、半身を起き上がらせた浮竹に、囁く。

「ねぇ、浮竹」

「なんだ？」

「髪、伸ばしなよ」

「どうして？」

「綺麗だから。真っ白で、太陽の光にあたったら銀色に見える」

「俺が、この白い髪を嫌いなこと、知ってていってるのか？」

「うん」

京楽は、浮竹の短い白髪を手ですいた。

柔らかくて、サラサラだった。

「伸ばしなよ。きっと、長い方が似合う」

京楽は、浮竹のことが好きだった。だが、浮竹は京楽の想いを知らない。

友人の延長戦だと思っている。

まだ、浮竹の意識があるときに、キスをしたこともない。浮竹が倒れて意識がないのをいいことに、触れるだけのキスを何度かしたことがあった。

あとは、ただ、抱き上げられたり、抱きしめられたり。

「んー。君からはお日様のにおいと、なんか甘いかおりがするねぇ」

抱きしめられて、浮竹は京楽の肩に頭を乗せた。

「甘えん坊だなぁ、京楽は」

「そうなの。もっと甘えていい？」

「いいぞ」

「好きだよ、浮竹」

「俺も好きだぞ、京楽」

京楽の好きと浮竹の好きは、意味が違う。

京楽は恋愛感情で。浮竹は友情でだった。

それが分かっていたので、京楽は寂しそうに微笑んだ。

本当なら、想いのたけをぶつけてぐちゃぐちゃに犯して、自分のものにしたい。それができないから、いっそ殺して自分だけのものにしてしまおうか。

浮竹の白い細い首に、手をかける京楽。

「京楽？」

不思議そうな翡翠の瞳はあくまで穏やかで、京楽は浮竹の喉から手を離すと、その手を背中にまわし、力いっぱい抱きしめた。

「苦しいぞ、京楽」

「ごめんね」

「変な奴だな」

浮竹の少し高い体温が心地よかった。

愛していると、心の中で呟いて、京楽は浮竹を離さなかった。

愛しているといって、拒絶されるのがすごく怖かった。京楽にとって、浮竹からの拒絶は絶望だ。

だから、まだ愛しているとは言わない。いや、言えない。

「授業はもう終わったし、まだ熱があるようだから、もう少し寝なさい」

「いや、明日の分の予習が・・・・・」

「勉学より、体調のほうが大事でしょ！」

京楽に怒られて、浮竹は素直にベッドにまた横になった。

「２時間くらいしたら、迎えにくるから。起きなくても構わないよ。寮の部屋に送り届けるから」

抱きかかえて、と付け足された。

「すまない。世話になってばかりで」

「いいんだよ。僕が、好きでやってることなんだから。とにかく、今は熱を下げて体調を回復させることだけを考えて」

「ああ・・・・・・」

明日は、剣術の稽古がある。浮竹の尊敬する、山本元柳斎重國の授業だが、参加はできなさそうだ。

「山じいとは、今度個別で指導してもらえばいいから。とにかく、今日と明日は休んで」

「分かった」

山本元柳斎重國は、浮竹と京楽の師である。たくさんいる教え子の中でも、彼らは特別のお気に入りで、まさに実の子供のようにかわいがっていた。

そのせいもあって、個別に指導もしてくれる。

「京楽」

「なんだい？」

「いろいろとすまない。心配ばかりかけて」

「体が弱いのは仕方ないよ。だけど、できるだけちゃんと飯を食べること。君、細すぎるよ。筋肉がないわけじゃないけど、触ると肋骨が分かる」

肋骨が浮き出るほどに痩せているわけではないが、輪郭を確かめると肋骨が目立つ。

「食べては、いるんだがなぁ」

好きな甘味もののおはぎを、腹いっぱい食べても全然太らない。高カロリーの食事をとっても、肉がつかない。

体重が軽く痩せていることも、浮竹のコンプレックスの一つだった。

この白い髪ほどではないが。

京楽は、浮竹と違って背が高く、がっしりしている。浮竹の背が低いわけでもないし、まだ成長期だから、伸びてはいるのだが、肺の病のせいで鍛錬しても筋肉は薄くしかつかず、体重は軽かった。

「おやすみ、浮竹」

「ああ、おやすみ」

浮竹の額に口づけて、京楽は去っていった。

「・・・・・・京楽は・・・」

多分、好きだという意味が違うのではないか。自分が思っている好きとは、違うのではないかと、京楽の言動で、少しずつではあるがそれは確信に近づいていた。

「俺は、どうすれば・・・・・・・・」

京楽の想いに、答えることはできるのだろうか。

分からない。

京楽が嫌いなわけではない。抱きしめられたり、頬に手を伸ばされたり、白い髪をすいていったりとした行動は、どちらかというと心地よい。

だが、京楽の想いは深い。

まだ、今の浮竹にはその想いに答えるだけの勇気はなかった。

ぬるま湯のようだ、今の関係は。

冷水にもなれず、熱湯にもなれない。

想いを拒絶することも、受け止めることもできない。

なんて半端なんだろう、自分は。

浮竹は、悩みながらもまどろんでいく。高くなってきた熱にうなされる。

「いつか、答えはでるんだろうか・・・・」

想いが互いに通じあうのは、まだ当分先のことだった。

今は、ぬるま湯でいい。

比翼の鳥のように、お互いを必要としあうだけでいい。

いつか。

いつかきっと、今の関係は壊れる。

それが、冷水なのか熱湯なのかはわからない。

今はまだ、分からなくていいのだ。

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