プログ

隊首会があった。

ただそれだけのこと。

いつも病欠の浮竹がいた。

ただそれだけのこと。

「ああ、もう」

隊首会が終わる前に、京楽は浮竹を肩に担ぐと、瞬歩で消えてしまった。

「こりゃ、春水！」

山本総隊長が名を呼ぶが、もう遅かった。

「全く・・・十四郎のこととなると、勝手に振る舞いおって」

その十四郎は、遠く離れた雨乾堂の廊下にいた。京楽に担がれて。

「浮竹、前にも言ったよね。体調悪いときはちゃんと休みなさいって」

肩の上にいる浮竹は、申し訳なさそうに、小さな声で

「すまない」

とだけ答えた。

とさりと、静かに雨乾堂内の畳の上に浮竹の体を降ろして、布団をしいた。

そこに横たえる。

「いつ気づいた？」

「初めから」

熱があったのだ。隊首会に参加した時は微熱だった。

立ったまま話を聞いているうちに、眩暈を覚えた。体が熱くて、立っていられなくなると思ったときには、京楽の肩に担がれていた。

本当に、どうして京楽には分かるのだろうか。不思議で仕方なかった。

「どうして、お前は俺の具合が悪くなると分かるんだ」

「長年の付き合いだけど、一種の感みたいなものかな」

院生時代からそうだった。熱を出して倒れる前に、京楽は気が付き、浮竹を支えたり抱き上げたりして、運んで行った。

「お前には、かなわないな」

「いいから、ちゃんと薬のんで寝なさい」

白湯と、解熱剤を渡された。幸いにも、昼食をとった後だったのですきっ腹に薬というわけではなかった。

布団を被ると、窓から雪が入ってきた。

「窓、扉、しめるよ」

「ああ・・・・・」

毛布と布団をかぶっているのだが、寒気がしてきた。

かたかたと震えていると、布団の中に京楽が入ってきた。

「人間ホッカイロ。いる？」

「いる」

暖かい京楽に抱き着いていると、寒気も治まった。

「京楽は便利だな」

「何それ」

「まるでお母さんのようだ」

「君にだけだよ」

「うん」

体温を共有しあっていると、眠くなってきた。

「少し、眠る・・・」

「ああ、おやすみ・・・・」

浮竹が寝ると、そっと布団からでた。

女物の上着を、布団の上にかけて、山本総隊長のところにまで行った。

「山じい、今回の隊首会だけど、何か特別なことあった？」

「なんじゃ春水。今頃来よってからに」

「だって浮竹が」

「分かっておる。十四郎には、後で伝えるつもりじゃった。十四郎の副官に、朽木ルキアを置くものとする」

「ルキアちゃんが！こりゃ、浮竹も喜ぶだろうな！」

京楽も喜んだ。

「だが、十四郎のやつは、志波海燕を亡くしから、頑なに副官を置くことを拒んでおった。朽木ルキアを拒絶しないかどうかと思っておったのだが、お主の顔を見る限り、杞憂であったようじゃ」

「他に連絡事項は？」

「特にない。虚退治には１１番隊を遠征にいかせることが決定したしのお」

「１１番隊なら、問題ないでしょ。猛者が集っている」

更木剣八の下につく者は、みんな血を見るのが好きだ。戦闘狂ともいえる。

「じゃあ、僕はこれで戻るよ」

「春水」

「何、山じい」

「身を固めるつもりはないか？四楓院夜一との結婚話があがっておるのじゃ」

「はぁ！？何それ。夜一と僕はただの飲み友達で、そんな気全然ないよ！それに僕には浮竹がいる。夜一は・・・・そうだな、同じ４大貴族同士、朽木隊長とでも結婚させればいいんじゃないの。じゃあね」

「あ、またぬか春水！」

京楽は、これ以上戯言など聞きたくないのだと、一番隊の執務室を後にした。

雨乾堂に戻ると、浮竹はまだ眠っていた。布団の中にもぐりこみ、浮竹の暖かな温度に包まれながら、京楽も眠った。

「京楽・・・京楽・・・・」

揺り起こされて、思っていたよりも眠ってしまっいたようで、はっとなる。

「浮竹、熱は下がったんのかい？」

「ああ、お陰様で。これ、お前の着物」

布団の上に置いてあった女ものの着物をひらりと着て、京楽は浮竹に告げる。

「君の副官が決まったそうだよ」

「え・・・・」

「ルキアちゃんだ」

「本当か！？」

浮竹は、京楽の着物の裾を引っ張った。

「山じいが言ってた。決定事項だって。まさか、ルキアちゃんを副官にするのは嫌だなんて言わないだろうね」

「嫌なものか！そうか朽木か！兄妹そろって、隊長副隊長か。朽木家も、出世したなあ」

浮竹には、四楓院夜一と結婚話があがっていることは、言わなかった。



数日後、副官として雨乾堂に出入りするルキアの姿があった。

「ああ、朽木お茶をもってきてくれたのか。すまないな」

「いえ、隊長。他にすることはありませんか？」

「そうだな、この書類を６番隊の白哉のところにまでもっていってくれ」

「兄様のところにですか？」

白哉と聞いて、ルキアが顔を輝かせた。

「ああ、他に急ぐ案件はないから、白哉と話をしてきてもいいぞ」

「行ってまいります！」

ルキアは、書類をもって少し浮かれ気分で6番隊の執務室へと消えて行った。



浮竹は、ルキアがいないので自分で昼餉をとりに１３番隊隊舎にやってきた。

「だ、そうだよ。ほんとなのかなぁ？四楓院家の姫と、京楽隊長が」

「でも姫といっても、今は出奔しているも同然だろう。まぁ、それでも四楓院家の名前はついてまわるか。京楽隊長と結婚するとして、浮竹隊長はどうなるんだ？」

「さあ・・・・恋人として、囲うんじゃないか？」

そんな言葉が、聞こえてきて、浮竹の体が固まった。

「あ、浮竹隊長！」

「今の話は・・・・本当か？」

「い、いえただの噂話です」

「噂話でも、そんな話が流れているだな？」

「し、失礼します！」

一般隊士たちは、蒼い顔いろになった浮竹を置いて、逃げるように去ってしまった。

「京楽・・・・・」

ずきんと、肺が痛んだ。

「いけない・・・・・」

雨乾堂に戻る前に、肺の発作を起こして、血を吐いた。

「きゃああああああ、隊長が！」

発見した一般隊士たちに、４番隊まで運び込まれた。

幸いにも発作は軽く、２～３日安静にすれば大丈夫だそうだ。

浮竹が血を吐いたと連絡を受けて、急いでやってきた京楽は、案外平気な顔をしている浮竹を見てほっとした。

でも、浮竹はいつもとどこかが違った。

「京楽。四楓院夜一との結婚話が出ているって本当か」

「あちゃー。誰が教えたの」

「教えられたわけじゃない。偶然聞いたんだ」

「もちろん断ったよ。浮竹がいるのに、結婚するわけないじゃないか。そもそも夜一とは飲み友達だ。結婚相手として見れないよ」

その言葉に、浮竹はほっとしていた。

「京楽。今度からは、そんな話があったのなら、俺にも教えてくれ」

「でも」

「知らないで他から聞くより、直接言われたほうがショックが少ない」

「分かったよ」


もう一度、山本総隊長から、夜一との結婚の打診があったが、結局夜一のほうも否定してきたので、その縁談話はお流れとなった。四楓院家の当主が、姉に身を固めてほしいということからきた我儘話だったそうだ。


「もう大丈夫だね、浮竹」

京楽が、抱き着いてキスをしてきた。

「あっ、京楽・・・・んっ」

「ここ半月、ずっとお預け食らってたんだもの。いいでしょ」

「バカ！まだ、皆が働いて・・・・誰か入ってきたら・・・・」

まだ、４時だ。６時までは死神たちは業務についている。

「雨乾堂には、君かルキアちゃんくらいしかこないよ」

「ああっ！」

「失礼します、隊長、京楽隊長、お茶をおもち・・・・・・きゃあああああ、ごめんなさいいいいいいい」

「あ」

「あ」

ルキアは、敬愛する上官の浮竹が、京楽とそういう関係であることは、女性死神協会とか他を通して知っていたが、実際に浮竹と京楽が睦みあう姿を見て、真っ赤になって悲鳴をあげて出て行った。お茶はこぼれ、ぼんも湯呑も転がっていた。

「まぁ、いいか。好きだよ、十四郎」

「ああっ、春水！」

二人の恋人は、かつて海燕がいた時のように気にせず睦みあうのだった。

[0回]