プログ

ルキアに、待望の子が生まれた。

女児で、苺花と名づられた。

３人目の子もできた。男児で、一音と名づけられた。


「父様、今日も稽古をお願いします」

「ああ、一勇。今日はだめだ」

一勇は８歳になっていた。

「ルキアの誕生日なんだ」

「母様の！」

「母様、誕生日なの？」

苺花は６歳で、一音は２歳だ。

やんちゃな一音を、苺花がしっかりと面倒を見ていた。

ルキアは、護廷１３隊の１３隊隊長に就任していた。副官は一護だ。

「みんなで、ルキアの誕生日を祝おう！」

バースディケーキを用意して、ルキアが帰ってくるのを待った。一護はこの日のために休暇をとっていた。

アメジストのピアスを、一護は大前田の宝石店から買ってきていた。

ルキアが帰ってくる。

「ハッピーバースディ、ルキア！」

ぱんぱんと、クラッカーをならすと、本当に驚いたようで、じんわりと涙を零し始めた。

「母様、どこか痛いの？」

「違う。お前たちの気持ちが嬉しいのだ」

「ルキア、誕生日おめでとう。これ、誕生日プレゼント」：

「ピアスか。だが、ピアス穴がない・・・・・」

「俺があけてやるよ」

消毒した針で、ピアスのための穴をあけた。

「痛いか？」

「少しだけ。でも、この一護からもらったピアスをつけるためだと思えば、痛みすら甘い」

「母様、僕からも誕生日プレゼント！白哉叔父様とつくったんだ！」

それは、ビーズ細工の指輪だった

拙かったけど、義兄である白哉も一緒に作ってくれたと知って、感動も普通の２倍だった。

「ルキア、一護、おるか」

「はい、白哉兄様！」

「どうしたんだ、白哉！」

「誕生日プレゼントだ」

わかめ大使のパジャマを、一護の分まで渡された。

「おう、俺にまでありがとな、白哉。お前がいなかったら、俺は死神にならず、こんな幸せ、手に入れることができなかった」

「兄は・・・十分ルキアを愛してくれている、子も二人もできたし・・・・・」

「白哉叔父様、私、大きくなったら、叔父様の花嫁になる」

苺花がおませことを言うが、白哉静かに微笑んで、苺花の頭を撫でた。

「そうか。その日を楽しみにしている」

「はい、白哉叔父様！」

白哉は緋真以外の妻を娶る気はなく、朽木家時期当主は、女であるが順番からして苺花だった。

かわいそうだ、一勇には罪人の血は流れているとのことで、当主にはなれないようだ。

もっとも、一勇も自分が罪人の血を引いてると知って、一時期塞ぎこんだが、一護の「お前は俺とルキアの息子だ」という言葉に、徐々に笑みを取り戻し、今では克服していた。

「そういえば、白哉も誕生日近いんだよな。ちゃんと祝うから、その日は休暇とってくれよ」

「兄は・・・・私の誕生日まで、祝うつもりか」

「だって、家族だろ」

もう二度と手に入らないと思っていた、家族団らんの愛が、白哉にも向けられていた。

「ルキア、ケーキ食べよう。白哉にはカラムーチョな」

一勇と、苺花と、一音にもケーキを食べさせた。

「おいしいな」

「ああ、美味いな」

朽木家の料理人に頼んで作ってもらったのだ。

その日の夕飯は豪華だった。ルキアにだけ、白玉餡蜜がついていた。

子供たちも欲しがったが、子供たちには特別に菓子を与えた。

夕飯後の菓子なんて、体に悪いのだが、今日は特別だ。


夜になって、ルキアと一護は褥を共にした。

無論、避妊している。

さすがにこれ以上、子供はいらない。

「ああっ、一護！」

乱れていくルキアを見るのは、一護だけの特権だった。

「ルキア、いくつになっても綺麗だ。とても３児の母親には見えない」

「これでも、食事とか運動に気を配っておるのだ・・・・・・ああ！」

朽木一護。

人間であることを捨てて、家族も友人も捨てた。

でも、それ以上の幸せを手に入れた。

１０代後半のままで時を止めた二人は、長い長い死神の寿命を、いつも共に在りながら、すごしていくのであった。


　　　　　　　　　　　　　凍った砂時計

　　　　　　　　　　　　　　fin

[0回]