プログ

「朽木ルキア、只今戻りました、兄様」

「ルキアか・・・見合いだが、よいのか？このまま話を進めても」

「はい・・・・・」

ルキアは、胸の中で一護を思った。

一護。

裏切ることになるのだろうか。一護とは、魂のレベルで繋がっている。そんな繋がりを絶つように、見合いをすることになった。

相手は、４大貴族の次に並ぶ大貴族、桐蔭家。

桐蔭那由他（トウインナユタ）という、年の頃は２０前後の若者と、見合いをすることが決まっていた。

多分、見合いをすませたら縁談に話は進むだろう。

桐蔭家には、１３番隊を存在から立て直すしてもらうのに、かなりの財力を貸してもらった。

断るに断れない。

すぐにちよが呼ばれ、ルキアは死覇装から朽木家の姫君にふさわしい着物を着て、髪を結いあげてもらい、アメジストの髪飾りで髪をまとめられた。

薄く化粧をして、最後に口に紅を塗る。

「美しいです、ルキア様」

「ありがとう、ちよ」

そんなルキアを伴って、白哉は何か言いたげにしていたが、無言で桐蔭を待たせている部屋に、ルキアと共に入った。

見合いは、朽木家で行われた。

「ルキアさん・・・今日は一段と美しいですね」

「那由他様・・・ありがとうございます」

「この度は、急な申し出にも関わらず、見合いを受けていただき感謝しております」

「それはこちらこそ・・・桐蔭家の力がなければ、１３番隊は隊長を失ったばかりで、早々に立ち上がることもできなかったでしょう。感謝しているのです」

ルキアは美しかった。今日のために用意しておいた着物もよく似合っていた。

「ルキアさん・・・・無理を、していませんか？」

「何をですか？」

「断っても、よいのですよ。私はルキアさんが好きです。でも、ルキアさんにすでに心に決めた人がいるならば、考えましょう」

「いえ、そのような人物はおりません」

いるとしたら・・・・多分、一護。

でも、一護には井上がいる。

ルキアは、井上が一護に告白するシーンに出くわしていたのだ。

でも、そのまま聞いていられずに走り去った。一護は井上と付き合っているのだと、そうルキアは勘違いをしていた。

「本当なら、縁談を今すぐに・・・と言いたいところなのですが、私も気持ちの整理がついていないのです。しばらく、猶予をくださいませんか」

「時間なら、いくらでもあげましょう。それで私を受け入れて下さるのなら」

「ありがとうございます」

あとは差し障りのない会話を行い、見合いは滞りなく終わった。


一方、仮にできた一番隊の隊舎では、一護が京楽と話をしていた。

「京楽さん・・・ほんとにありがとな。ルキアのこと」

「ああ、気にしなさんな。尸魂界を救ってくれた大恩人の、少しくらいの我儘を聞くくらい、どうってことないよ」

「でも、１３番隊は浮竹さんを亡くして、副隊長であるルキアは現世にいて・・・まともに、機能しているんだろうか」

「まぁ、そこらは優秀は３席が二人いるからね。元から浮竹が臥せっていた時は、３席たちが仕事をこなしていたから、問題はないよ」

「そっか。ならいいんだ」」

一護が安堵して、息を吸った。

「尸魂界を見たかい？」

「瀞霊廷なら、ここに来る前に少し見た。大分戦火の爪痕が残ってるけど、少しずつ復旧しているようで何よりだ」

「そうだよ。ただね・・・・・。建物はいくらでも元に戻る。でも、失った人材までは、戻らないんだよ」

京楽は、辛そうに俯いた。

「浮竹さんのこととか・・・・京楽さんも、辛いだろ」

「うん・・・滅茶苦茶年下の君に甘えたいくらい、参ってる。僕はね、浮竹が誰より好きだったんだ。親友だった。大好きだった。それが急にいなくなって・・・涙を零す時間すら、今の僕には与えられていないんだ」

浮竹と京楽は同期で、とても仲がいいと、他の隊長たちの間でも有名だった。学院時代からの付き合いで、数百年という年月を共に過ごしてきたのだという。

一護だったら、とても耐えらえれない。

もしも、相手がルキアだったら・・・・そう思っただけで、寒気がした。

ルキアが居なくなってしまうなんて、考えたくもない。ずっと、傍にいてほしい。

魂のレベルで、結ばれているのだから。

「お墓、雨乾堂の跡に作るんだってな」

「うん。せめて、安らかに眠れるように、ね」

「お墓できたら、俺にも教えてほしい。墓参り、行きたいから」

「うん。今はお墓より、隊舎をまずはどうにかしないといけないから、かなり後になるだろうけど、浮竹は特に君のことを気に入っていたからね。墓参りに行ってあげると、とても喜ぶと思うよ」

もういない浮竹のことで、話を続けた。

総隊長になってしまった京楽は、もう誰にも弱さを見せてはいけないのだからと、一護にだけ弱さを見せた。

浮竹との出会い・・・院生時代の出来事、学院を卒業してお互い席官になったこと、副隊長になったこと、次期は違えど、同じく隊長にまで登りつめたこと。

「はははは・・・聞いてくれて、ありがとね。大分胸がすっきりしたよ」

「京楽さん、俺でいいなら、いつでも話相手になるぜ。一応、メルアド渡しとく」

「ああ、ごめんね。たまに、愚痴かきこむかも・・・・」

「それでもいいさ。溜めこむよりよほどましだ」

「ありがとうね。浮竹が君を大好きだったこと、よく分かるよ。僕も好きになったよ、君のこと」

「照れくさいな」

一護は、頭をぽりぽりとかいた。

「じゃあ、俺はそろそろ現世に戻るから」

「うん、気をつけてね」

「いや、もう敵とかいないから、大丈夫」

「それもそうだね」

お互いに笑いあって、別れた。

京楽は、総隊長になったけれど、心がへし折れてしまいそうな思いを抱え込んでいたのだ。

それを、今回、ルキアの礼を兼ねた一護を利用したのだ。

でも、利用されて一護はよかったと思った。京楽という死神が、飄々として掴みどころのない人物と思っていたイメージが崩れたが、それでよかったのだ。

誰であれ、心に闇がある。

それを吐きだせないことは、とても辛いことだ。

ルキア。

浮竹を失くした京楽。

一護にとって、京楽の中の浮竹は、一護の中のルキアだった。

何があっても、失いたくない。

強く、そう思った。

[0回]