プログ

憔悴した顔で、一護が帰ってきた。

「全部、兄様から聞いたのであろう？」

「ルキア・・・・なんで、黙ってた？」

「こんな残酷なこと・・・・私の口からは言えぬ。私とて生きたいのだ！最後の最後まで、可能性を模索して足掻いてやる！」

ルキアの細い体を、抱き締める。

「なんか・・・前より、痩せたか？」

「少しな・・・だが、茶虎と石田と井上には内緒だぞ」

「そうだ、井上！井上に診てもらえば・・・・！」

「だめだ。井上の能力は、怪我を治すもの。病気は治らぬよ」

「でも、そんなのやってみなくちゃわかんねーだろ！？」

一護は必死だった。

やっと手に入れた愛しい存在が、あと５か月もすれば消えてなくなってしまうのだ。

「日曜、井上の家にいこう。事情は俺が話すから・・・・・」

「それで貴様の気が紛れるのであれば、行こう・・・」

こうして、次の日は日曜だったので、井上のマンションに出かけた。


「え・・・嘘。朽木さん、嘘だよね？ねぇ、こんなの嘘だよね！？」

井上に事情を話すと、井上はボロボロと大粒の涙を零しながら、それが真実だと知ると、泣き叫んだ。

「いやあああああ！朽木さんがいなくなるなんていや！」

抱き着いてくる井上の背中をぽんぽんと叩き、ルキアは安心させてやった。

「まだ、５か月あるのだ。４番隊で、今この病を治す特効薬を作ってもらっている。状況は芳しくないが、私は最後まで可能性を捨てない」

「双天帰盾、私は拒絶する！」

井上が、回復術でもあるその力を使う。

「どう！？朽木さん、病は！」

「ありがとう、井上。だが、双天帰盾は病を治すための術ではない。私とて、兄様が財を投げ打って、４番隊に特殊な治療を施してくれたのだ。だが、病の進行を遅らせるだけで、完治には至らなかった」

「そんな・・・・・」

茫然とした様子で、井上が泣きじゃくる。

「いや、朽木さん、私たちを残して逝かないで！」

「井上は泣き虫だな、あとまだ５か月はある。なるようになるさ」

ルキアの言葉に、井上が顔をあげる。涙でぐしゃぐしゃだった。

「朽木さんは、死ぬのが怖くないの！？」

「死には、慣れてしまった。自分が死ぬことは恐くはない。ただ、残していく者のことを思うと、悲しみで心が押しつぶされそうになる」

「ルキア、なんでお前はこうやって平然としていられるんだ！」

いつの間にか、一護も泣いていた。

「ふふ・・・私を思ってくれるのか、二人とも。私は、幸せ者だな・・・・」

ルキアを背後から抱き寄せて、一護は止まらない涙を零していた。

「好きなんだ・・・愛してるんだ・・・死ぬな！」

「ああ、私も一護、貴様を好きだし愛している。多分、もう５か月も持たないかもしれないが・・・・私を、愛してくれ」

ルキアは背後から一護に抱き締められながら、艶やかな笑みを浮かべていた。

「ずるいよ、朽木さん！死んじゃったら、黒崎君をとっていかれた意味がないじゃない！」

「井上・・・貴様も泣き虫だなぁ。まだ時間はあるのだ。そのように泣くな。一護もだ」

「馬鹿やろう！恋人の余命が５か月って宣告されて、平気でいられるかよ！」

「そうだよ、朽木さん！あと５か月しかないんだよ」

「反対に言えば、あと５か月はあるのだ。せいぜい、足掻くさ。月に二度は尸魂界に戻って、痛み止めと病気の進行を遅らせる治療を受ける」

ルキアは、自重的な笑みを浮かべていたが、やがて耐えきれなくなったのか、涙を零し始めた。

「ああ・・・一護と、高校を卒業しても歩んでいきたかったなぁ。井上は、きっと一護を好きなまま、誰かを好きになるのだと思っていたが・・・一護のことを頼んでもいいか、井上」

井上は首を横に振った。

「嫌だよ！そんなの嫌！朽木さんのいない世界なんて嫌！」

ルキアは、井上を抱き締めた。

井上も抱き締め返してくれた。

一護は、その様子を涙を滲ませて見ていた。

「ルキア・・・生きよう。なんとしても、５か月の間に、病を克服する方法を見つけよう！」

一護は、井上との抱擁をやめたルキアを抱き上げた。

「どうしたのだ、一護」

「俺が、命に代えても絶対お前を死なせねぇ！」

一護の決意は固かった。

一護も、井上も、もう泣いていなかった。

「私も、尸魂界にいって、４番隊の人達と相談する！絶対、朽木さんを死なせない！」

「貴様ら・・・・・・・」

じわりと、ルキアの涙腺が緩む。

悲しいのではない。

嬉しいのだ。

ああ。ここまで、愛する者と友人に思われているだけでも、もう心残りはない。

そうとさえ思った。

食後に痛み止めを飲む。

もう、慣れてしまった。

味のないカプセル状のものだ。

本来なら、痛みで体を動かせないのを、痛み止めで無理やり動かせていた。

特効薬ができたとしても、末期だ。助かるかどうかは分からない。

それでも、ルキア自身諦めていなかった。

一護は、ルキアの負担にならないように、できるだけルキアを丁寧に扱った。

「よいのだぞ？そのように、優しく扱わずとも」

「無理だ。俺がそうしたいんだ」

ルキアにキスをすると、ルキアはそれに応えてくれた。

「んんっ・・・・・はっ・・・・・ん・・・・・・」

息をつぐ暇を与えず、ルキアの唇を貪った。

「たわけ、苦しいわ！」

一護の頭を殴ると、一護は嬉しそうにしていた。

「ちょっとは、元気でたか？」

「たわけ。薬を飲んでいる間は、元気だ。だがそろそろストックが切れる。食後だけでは足りなくなってきた・・・もっと強い薬に変えるか」

「大丈夫なのか？お前が飲んでるのその痛み止め・・・・・・」

「依存性がある。あまりよくない。だが、痛み止めがないと、動くこともままらなぬ」

その言葉を聞いて、一護が辛そうにしていた。

「ルキア・・・辛いなら、学校休んでもいいんだぜ」

「たわけ！そんなことをしたら、何故私が現世にきたのか・・・その意味がなくなるではないか！」

「それはそうだけど・・・ああ、まぁ一日中ベッドの上にいるのも暇だしな」

「そうだぞ。検査入院の時など、虎鉄隊長から１週間の入院を強制されて、とてもつまらなかった。伝令神機でネットサーフィンをしていたが、充電がしょっちゅう必要で、充電中のつまらないことこの上ない。おまけに、出される飯はまずいし味も薄いし・・・・散々であった」

ルキアは、そこで言葉を区切った。

「明日、一度尸魂界へ戻る。痛み止めをもらいに・・・あと、病の進行を少しでも遅らせるために」

「俺もいく」

「貴様がいっても、何も楽しいことなどないぞ？」

「それでも、一緒にいく。片時も、お前の傍を離れたくない」

「貴様は・・・子供か」

ルキアは溜息を零した。

一護は随分と過保護になっていた。

やはり、病気のことは隠しておいたほうが良かったのだろうか・・・・・そうとも思った。

だが、いきなり死なれるよりも、ちゃんと告知しておいて死んだほうが、悲しみは少ないだろうと思って、わざわざ白哉に話してもらったのだ。

自分の口から言う勇気が、出なかったからだ。

「分かった。明日、貴様と尸魂界へ行こう」

「ああ、ルキア」

一護は、その日もルキアを抱き締めるようにして眠った。




―-------------------------一護とルキアの終わりの冬は、音もなくかけ足で過ぎ去ろうとしていた。

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