プログ

港町で、人魚が現れて漁場を荒らしているから、退治してほしいという依頼を受けた。

「人魚か。本当にいるんだろか。もうほとんどいないと聞く。肉を食べれば不老不死になると言われているが、実際は毒で、不老不死になってもすぐに死んでしまう」

「人魚じゃ、ないかもね？」

「多分、人魚もどきだろう」

京楽が運転する高級車で、港まで向かった。

異界を通っても、その漁場には行ったことがないので行けない。なので、車での移動になった。

「見えてきた。この港町だ」

車を駐車場に置いて、依頼人の家にまずは行った。

「人魚が本当に出るんです。若い男は、人魚の歌声に惑わされて、食われそうになりました。網にかかった魚を食い荒らして、困っているんです。人も食おうとするし、退治してください」

「その人魚は歌って、人間の男を惑わすんだね？」

「はい、その通りです」

「多分、セイレーンだね。外国の人魚だ。船かなんかについてきて、住み着いてしまったんだろう。セイレーンは人を襲う。退治しよう」

「セイレーンでもなんでもいいです。ぜひ、退治してください」

京楽と浮竹は頷いで、人魚というか、セイレーンが現れる岩場にきた。

そこには、尼僧が立っていた。

「お前は、元鬼女の八百比丘尼じゃないか！６００年ぶりだな！」

「あら。桜の王じゃないですか。人魚を退治しに？」

「そうだ。お前は？その姿を保つために、相変わらず魚を生で食ってるのか？」

「生で今も食ってますよ。昨日はタイを生で食いました。久しぶりに、セイレーンでいいから、人魚の肉を食べたくなったので」

八百比丘尼は、浮竹の知り合いであった。

「俺たちは、退治しにきたんだ」

「じゃあ、肉は私にくださいな。食べます」

「浮竹、いいの？」

「ああ。八百比丘尼は元々鬼女だが、人間に害をなすあやかし退治をしてくれる。気まぐれなので、依頼しても引き受けてくれないことが多いがな」

「八百比丘尼のルカと申します、桜の王のパートナーの方」

「これはどうも。京楽春水といいます。術者ですが、桜鬼です」

桜鬼という言葉に、ルカは驚いた。

「桜の王から、桜鬼を引き継いだのですか？」

「うん、そうなるね。堅苦しい言葉使いはやめよう」

「ふふふ。桜の王に、愛しい方ができてしまったけれど、死んでしまったと聞きました。また、新しい愛しい人を見つけたのね」

浮竹は赤くなった。

「ふふ、桜の王は相変わらず恥ずかしがり屋ですね」

「オオオーン」

ふと、人の声が岩場からして、3人は岩に身を隠して様子をみる。

「ララララ～～～～」

綺麗な声で歌う人魚がそこにいた。いや、セイレーンか。

西洋の人魚なので、人魚ではないとは言い切れない。

セイレーンは、人がしかけた網を手に、かかっていた魚を生で丸かじりしだした。

「姿は美しいけれど、野蛮で醜いこと。でも、食べがいがありそう」

ルカはどう調理しようかと、思案する。

「セイレーン、そこまでだ。漁場を荒らし、人を食おうとする。退治する」

浮竹がセイレーンに姿を現してそう言うと、セイレーンは歌いだした。

普通の人間の男なら、幻惑されて誘惑され、セイレーンの元に行くのだが、浮竹は桜の王であやかしである。セイレーンの歌声は通用しなかった。

「く、あやかしか！」

セイレーンは、海の中に逃げようとする。

「縛！」

「な、動けない！？」

「肉は残しておくんだよね？」

「はい」

八百比丘尼のルカは、頷いた。

「じゃあ‥‥天嵐（てんらん）！」

激しい竜巻に、セイレーンは岩場で頭を打ち、意識を失った。

「念のため、俺がとどめをさすがいいな？」

浮竹が桜の花びらを鋭い刃物に買えて、セイレーンの心臓を貫く。

「ぎゃっ！」

意識を失っていたセイレーンは、短い悲鳴をあげて息絶えた。

「鍋にしようと思って。よかったら、一緒にどう？」

「たまにはいいかもな。人魚の肉は美味だ」

「ぞの代わり、人が食べると毒ですけどね。あやかしが食べると毒は効かないし、不老不死にもなりません。私は、伝説の人魚を食せたので、元鬼女であったので、毒はきかないで若いままの姿でいられるけれど。食べた人魚が、偶然不老不死の力をもっていたせいで８００年も若いまま」

「セイレーンの肉っておいしいの？」

京楽は、あやかしを食べるのは初めてなので、不思議そうな顔をしていた。

上半身が人の姿をしているので、普通の人間なら食べたいとは思わない。

京楽も、すっかり桜鬼に染まっていた。

「うまいぞ。俺も人魚の鍋を、八百比丘尼に食わせてもらったが、とてもおいしかった」

「じゃあ、今晩は宿の厨房でもかりて、鍋にしましょう」


ということで、まずは外でセイレーンを解体して、食べる部分だけを残し、後は冷凍して八百比丘尼のルカの住まいである寺まで、クール宅急便で届けてもらうことにした。

野菜やきのこ、鮭やらホタテを入れた鍋に、一口サイズに切ったセイレーンの肉をぶちこむ。

湯であがると、鮮やかな深紅になった。

「うん、久しぶりに食うけど、うまいな」

「でしょう。桜の王の料理の腕のせいもあるかもしれませんが」

「セイレーンだと思うと、ちょっとあんまり食欲わかないけど‥‥‥匂いとかおいしそうだし、ボクもいただくよ」

京楽は、初めて食べる人魚ことセイレーンの肉のうまさに、目を見開いた。

「おいしい！！！」

「ほらほら、俺の分もやるから食え」

「ありがとう、十四郎」

あやかしがあやかしを食うのは珍しいことだが、食用のあやかしもいる時代である。

ルカと浮竹と京楽は、セイレーン鍋を楽しみ、酒を飲んだ。

「あ、十四郎はオレンジジュースだよ」

「えー。コーラがいい」

「明日にでも買ってあげるから、今日はオレンジジュースで我慢して」

「あははは、桜の王、酒に弱かったですね。酒乱で、昔は歌いまくって意識を失いましたっけ」

「むう、昔の話はするな」

浮竹がむくれる。

「京楽さん、昔の桜の王のこと、聞きたくない？」

「いや、ボクは今の十四郎が好きだから。過去は詮索しないよ」

「あら、つまらないわ。まぁ、セイレーンだけど人魚の肉を食べれるのは数百年に一度程度。あやかしはほぼ不老なので、わざわざ人魚を食べるもの好きな輩は私たちくらいね」

「人魚が絶滅しかけているのは、やはり人間のせいか？」

浮竹がルカに聞くと、ルカは頷いた。

「人にとっては毒だというのに、不老不死のために密漁されています」

「そうか‥‥」

浮竹も京楽も、どうしようもなかった。

「でも、セイレーンがいるなら、セイレーンが今後の人魚になりそうね」

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