プログ

「あなただけを、ただ愛しています」

「いくな、花嵐（カラン）！！」

「今度生まれかわったら、また桜の花鬼になって、あなたと家族に‥‥」

そこで、浮竹ははっと起きた。

泣いていた。

「花嵐‥‥‥俺が、初めて心を許した桜の花鬼」

桜の花鬼はたくさんいるが、浮竹の硬い心を溶かしたのは花嵐という名の女性の花鬼だった。

今から２千年前にもなる、遠い遠い昔の出来事だった。

桜鬼と恐れられていた浮竹は、同胞でもある桜の花鬼さえ、自分の養分とした。

そんな時に現れたのが、花嵐だった。

「同胞を食らうなら、まず私から食べてください」

「愚かな。自分から、命を差し出すというのか」

「それで、あなたの心に少しでも安らぎが訪れるなら。愛しています、桜の王」

桜鬼と呼ばれてばかりで、久方ぶりに桜の王と呼ばれた。

それに気を良くした浮竹は、花嵐という名の桜の花鬼の同胞を食わず、身の回りの世話をする侍女に選んだ。

桜鬼でありながら、桜の王であった浮竹の寵愛を得ようと、他の花鬼たちはこびへつらったり、もしくは畏怖の対象として遠巻きに見るかの二択しかなかった。

寵愛を得ようという者も、絶対どこかで浮竹のことを畏怖していた。

怖い。でも、桜の王の寵愛を受ければ、長く生きられる。

そんな周囲の花鬼たちに嫌気がさして、眠りについたり、人間に混ざって生きたりもした。

でも、花嵐はいつも一緒だった。

浮竹のことを好きだというわけでもなく、ただ自然に隣にいた。知人として愛してくれた。

浮竹にとって、それは新鮮であり、他者の命を食らうのがどれほどだめなことなのか、いつの間にか痛感してしまった。

もしも、花嵐を食ってしまえば、浮竹は悲しみで泣くだろう。

今まで食ってきたあやかしや人間にも、愛する者や愛される者がいたに違いない。

花嵐と出会って１０年目。

浮竹は、桜鬼であることを止めた。

他のあやかしや人間を食べるのをやめて、人が口にするもので栄養をとるようになっていた。それは花嵐の真似であった。

「あなたは桜の王。桜鬼である前に、桜の王なのです。そのことをよく理解して、行動してください。人やあやかしを食わなくなったら、いつか必ずあなたは桜鬼と呼ばれなくなる。それが、私の願いです」

「随分と、優しいことを言う。俺の寵愛がほしいのか？］

「いいえ。そんなもの、いりません。ただ、桜の王である浮竹様、あなたのことをちゃんと理解したい」

「他者が他者を理解するなんてできない」

「そうかもしれません。でも、少しは分かると思いますよ？」

花嵐は、桜色の髪に瞳をした、桜の花鬼の中でも高レベルの存在であった。

食らえば、数年は他に食わずと済むが、浮竹が花嵐を食うことはなかった。

少しずつ、氷が解けていくように、浮竹の心が雪解け水になっていく。

浮竹は、他者の痛みというものを知った。

花嵐を失うと考えると、悲しさで満たされる。

「お前は、ずっと俺の傍にいろ」

愛しているとはまた違った感情だった。

大切な友人のような関係であったと思う。

花嵐は、浮竹の世話をよくしてくれた。料理も、彼女から教わり、桜の術の使い方の詳細も彼女から教わった。

花嵐なくして、今の浮竹はいない。

そんな存在だった。

ある日、長老神と自称する若い男に花嵐は連れ去られ、辱められて、嬲られて、花嵐は自ら命を絶とうとしていた。

「藍染の子なんて産みたくないのです。ああ、桜の王、泣かないで」

「やめろ、花嵐。俺を置いていくな」

「愛していました。これは本当。姉にのようにですが」

「花嵐！」

「ふふふ。次に生まれ変わったら、あなたの傍にまたいたい。桜の花鬼として命をまた受けて、あなたと本当の家族になりたい」

なぜ、忘れていたのだろうか。

浮竹は、ただ涙して花嵐の最期の言葉を思い出す。

「白哉と。そう名付けてください。もしも私が生まれ変わってあなたの家族になったときは。きっと男性でしょう。未来予知の禁忌の術を使いました。私は、これから１８００年もの後に、あなたの弟として生を受けるでしょう。名は白哉と。苗字は好きにつけてくださってかまいません、浮竹十四郎様。私の最愛の人」

「花嵐！！」

そこで、記憶はぷつりと途切れる。

花嵐が、最期の術で、自分に関する記憶を浮竹から消し去ったのだ。

そして、１８００年の時が流れた。

「桜の大樹の傍に、小さな命がある。株分けした桜に宿るようにしてやろう」

浮竹は、その赤子を見た時、なぜか白哉と名付けていた。

「苗字は‥‥そうだな、朽ちない木とかいて、朽木白哉。それが、今日からお前の名だ。お前は、俺のたった一人の家族であり、弟だ」

本体である桜の大樹に穢れをまかれ、浄化された際にふとぼんやりと思い出した。

鮮明に記憶が蘇ったのは、今日の夢を見たからだった。

「白哉！！！！」

「んー。どうしたのだ、浮竹、こんな朝から‥‥」

「お前は、花嵐の生まれ変わりだったのだな。俺の弟として生まれてきてくれて、ありがとう」

ゆらりと、白哉の中から何かが滲み出てくる。

「やっと、気づいてくれたのですね、桜の王。２００年我慢してました。もう、これで私もやっと眠れる。どうか、私を、白哉を、かわいがってくださいね」

「いくな、花嵐」

「だめですよ。私は死者です。いつまでも生者の中にいられない」

「ありがとう、花嵐。白哉になってくれて。俺は、これからも弟の白哉を愛する。家族として、古き知人として」

「ふ‥‥‥そういうことか。どうりで、私がいきなり桜の王である浮竹の弟として生まれてきたわけだ。そうか、私にも前世があったのだな」

「白哉、愛しているぞ。花嵐としてではなく、ちゃんと白哉として、俺の弟として」

「ふふ、くすぐったいな」

浮竹は、実の弟である白哉を抱きしめた。

「ああ、十四郎が浮気して！しかも白哉くんと！」

起きてきた京楽が、二人を見て引きはがそうとする。

「花嵐は、いってしまったか」

「どうやら、そのようだ。昔から、私の中に何か異物があると感じていたのだ。花嵐という、桜の上級花鬼の魂だったのだな」

「そうみたいだな」

「どういうこと？」

全然分からない京楽に説明もなしで、浮竹は黒い絹のような白哉の黒髪を手ですいて、頭を撫でる。

「子供ではないのだが」

「俺にとっては、まだまだ子供だ。２００歳なんて、まだまだ子供さ」

「１０時に、恋次とあやかし退治に行くことになっているのだが」

「恋次！俺の白哉を横取りしおってえええ」

その場に恋次がいたら、呪いそうな勢いだった。

「まぁ、うまくいっているならいい」

「あの、ボクには何が何だがさっぱりなんだけど」

「そのうち、話してやるさ。多分、そのうち、気が向いたら」

「絶対話す気ないでしょ」

浮竹は、笑ってキッチンで朝食を作り始める。白哉は、その手伝いをする。

「ボクだけ除け者はないよおおおお」

京楽の情けない声が、いつまでもこだまするのであった。

[0回]