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２回生の夏。

その日、朝礼があった。

ミーンミンミンと蝉の鳴く声はうるさく。

直射日光が、カッと地面を照らしていた。

「はいはい、どいて」

そう言って、京楽が浮竹に近づくのと、浮竹が倒れるのはほぼ同時。

「浮竹倒れたんで医務室に運んできます」

全校生徒の視線が集まる中、浮竹をお姫様抱っこして医務室にまで運んだ。

「熱中症だね。体をひやして、水分を与えて安静にしていれば、下校時間にはよくなるよ」

保険医の言葉に、水で冷やしたタオルを額に乗せてやった。

「ん・・・水・・・・・」

「特別だよ」

その保険医は、氷雪系の斬魄刀らしく、生ぬるいはずの麦茶に、氷が入った。

「はい、これ飲んで」

「ありがとうございます」

「ありがとう、先生」

冷たい麦茶を飲んで、生き返ったかんじの浮竹がいた。

「吐き気はない？」

「ありません」

「喉はかわいいてる？」

「はい」

「仕方ないねぇ。僕が氷雪系の斬魄刀をもっているのは内緒だよ。知られたら、涼みにくるばかがでるから」

「はい」

麦茶の入ったコップに、氷が浮かぶ。京楽の分もあった。

「君もこの暑い中、浮竹君を運んできたんでしょう。念んもために水分をとりなさい」

「はい・・・・」

つめたい麦茶は、水を欲していた体を潤した。

浮竹は麦茶を３杯飲んで、やっと一心地ついたのか、ベッドに横になった。

「お陰で随分ましになった・・・・昼からの授業にはでる」

「無理しないでね？」

京楽は、何処までも優しかった。

浮竹は、２時間ほど休憩した後、午後から授業に出た。ちゃんと食堂で昼飯も食った。

「浮竹、ほんとに大丈夫なの？」

「ああ、もう平気だ。熱が出ているわけでもなく、直射日光にやられただけだから」

なるべく、日陰を歩いた。

次の授業は剣での斬り合いだった。

刃をつぶした刀で斬り合う。事故防止のために、４番隊の席官が控えていた。

浮竹と京楽はいつも手合わせしているから、今日は他のクラスメイトたちと斬り合いをした。

京楽も浮竹も、片手だけで他の生徒たちを倒していく。

その圧倒的な力の差に、生徒たちの顔が歪む。

「なんでそんなに強いんだよ、お前ら」

悔し紛れで、そう口にした生徒にこう言う。

「生まれ持っての技量の差と、鍛錬の違いかな。僕らは、山じいの猛烈な剣技を受けている」

「そんなのずるいぞ！ずるだ！」

「そうなれる要素があるから、山じいが目をかけてくれるんだよ。力のない僕らだったら、山じいは僕らを放りだしてた」

「おれも山本総隊長に・・・・」

「大けがするから、やめといたほうがいいよ。山じいは、半端じゃないからね」

「くそ・・・・・」

愚痴を零す生徒を無視して、クラスメイトを全員叩き伏せた京楽と浮竹はにっと笑って、どちらともなしに刃のつぶれた刀を振り下ろした。

キンキンカキン。

金属同士のぶつかる音が道場に鳴り響く。

そのあまりの迫力に、見ていた教師さえ声をかけられないでいた。

「ちょっと、腕落ちたんじゃないの」

「ぬかせ！まだまだこれからだ！」

浮竹は、斬り合いの途中でも蹴りを入れてくる。

それをなんとか交わしながら、斬り結びあう。

「君、前から思ってたけど足癖悪いよ」

「これは護身術の一種だ。蹴術。蹴りに重点を置いた攻めだ。敵との切り合いに、手加減は禁物だ。だから、俺も本気だ」

「あわわ！」

鳩尾を蹴られて、ぐらりと傾いだところに、浮竹の刀が京楽の喉元に。

「勝負あり！勝者浮竹！」

わああああああと、二人の斬り合いを見ていたクラスメイトたちが歓声をあげた。

「はぁ・・今回は、僕の負けだよ」

前回は、浮竹が負けた。

二人の力は拮抗していた。

「僕も、ちょっと山じいに稽古つけてもらおうかな」

その言葉に、浮竹が顔を輝かせた。

「京楽が先生に稽古をつけてもらいなら、俺もいくぞ」

「いや、これは言葉の過ち・・・・・・・」

今日の授業は、もう終わりだった。

嫌がる京楽をずるずると引っ張りながら、山本総隊長の元へいく。

「どうした、十四郎、春水」

「先生に、直々の剣の指導を受けにやってまいりました」

「違うんだよ、僕は違うからね山じい！」

「その覚悟あっぱれ。よし、儂が鍛錬してやろう」

浮竹は、道場で刃の潰した刀で斬り合うが、山本総隊長は片手だけで全てを防いでしまった。

「しっ」

蹴り足元にいれると、ひょいとジャンプして交わされた。

「ちい！」

斬撃の合間に蹴りを何度も入れるが、山本総隊長はびくともしなかった。

反撃をなんとか防いでいが、刀が折れてしまった。

「降参です、先生」

「ふむ。次春水！」

逃げ出そうとしている京楽の尻に、山本総隊長は流刃若火で、火をつけた。

「あちちちち！」

「春水、どうしてお前はそうなのじゃ！十四郎を少し見習ったらどうしゃ！」

「僕は僕、浮竹は浮竹だよ」

嫌々ながら、刃のつぶれた刀を手に取る。

目つきが変わった。

「ほう」

いつもの飄々とした京楽はそこにはいなかった。

「そこだ！」

「甘い！」

キーーン。

大きな音がした。京楽は酷薄な笑みを浮かべて山本総隊長に斬りかかる。

それを、山本総隊長は全て片手にもつ刃で受け止めた。

「この！」

放った斬撃は、山本総隊長が瞬歩で京楽の後ろにいき、手刀をくわえたことで終わった。

「山じい・・・もっと普通に相手してよ」

倒れることこそなかったが、方膝を床につけていた。

「この勝負、儂の勝ちじゃな」

「山じいの意地悪」

「先生、お見事でした」

「浮竹、僕への心配ごとはなしかい！？」

「京楽は一度殺したときでも死なない。大丈夫だろ」

「酷い！」

「ふむ。愛割らず仲が良さそうで何よりじゃ。

２回生の夏も、過ぎ去ろうとしていた。

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