プログ

「かわいいね。君どこの店の子？」

「椿の廓の--------」

「そう。椿の廓の遊女か」

女ものの着物を着せられて、肩までの髪を結い上げて、少しだけ値段のする髪飾りをして、化粧もしていた浮竹は、その男に遊女と間違われた。

本当は、色子なのに。

自分の容姿がいいのは知っていた。
できれば、死神になりたかった。学院に通いたかったが、今までかかった薬代のかたにと、色子として売られて行ってしまった。
両親には浮竹をいれて8人に子供がいた。浮竹は病弱で、特に肺の病が酷くて、両親は借金に借金を重ねて、過労で死んでしまった。
残った7人の兄弟たちも、いずこかに売られていってしまった。

残ったのは、下級貴族という称号と浮竹。

浮竹は病弱のせいで、容姿がいいので色子として売られていくのは決まっていたが、買い手がなかなかつかないでいた。
その浮竹を買ったのが椿という廓だった。遊女も色子もどちらもいる廓で、花街の中では3番目に大きい廓だった。

そんな廓に、よく遊びにくる男がいた。護廷１３番隊8番隊の隊長、京楽春水だった。

色子として、生きる術を教えられた。でも、それがいやでいやで、抜け出そうとしたら、酷い折檻を食らった。
半ば、心は死んでいるような状態。

その京楽という男は、廓の花魁とを買いにやってきた。熱が出て、とても客の相手をさせれないが、少しくらい働けと言われて、本当は禿がするであろう花魁の周りの世話をしていた。

熱のせいで、呼吸が乱れる。くらくらして、世界が廻っているようだ。

「ぐっ・・・・」

けほけほと咳込むと、花魁の椿姫という女は、いやなものを見る目でこっちを見てきた。

「その病、ほんとに人にうつるものじゃないんでしょうね！」

「これは・・・・ちがう・・・・」

喉がからからに乾いていた。水を飲むと、椿姫にぶたれた。

「何勝手に水なんて飲んでるの！この店の水はね、特別に調合されているんだからね！お前のような客がつかない色子風情が飲むもんじゃないんだよ！」

「何か飲むものを・・・・・・」

喉が渇いて、死にそうだ。

「これをお飲み」

浮竹の細くまだ幼い体を、少し毛むくじゃらの手が、支えていた。

「京楽の旦那、それ甘露水じゃないか！そんな高いもの、こんなできそうこないにやることはないわ！」

京楽の手から、甘露水を奪おうとする椿姫を、京楽が見る。

「君が、こんな酷い子だとは思わなったよ。今日はこの子を指名する」

「なんだって！この泥棒猫、京楽の旦那に言い寄ったのかい！」

再びぶたれそうになった。椿姫の手を、京楽が止めた。

「君にはうんざりだよ。今日はこの子を買う」

「京楽の旦那、そんなこと言わずに。それにその子は色子だよ、旦那にそっちの趣味はなかったでしょう。あたいが満足させてあげるから、いつもみたいにあたいを買っておくれよ」

「興味ないね」

一度、京楽に見捨てられたら、二度と買ってもらえない。色街でも、有名な噂だった。

「そうだ、その子をいれて3人でするのはどうだい」

いいことを思いついたと、椿姫は京楽の腕から浮竹を奪うと、その衣服を脱がしていく。色子なのだと分からせれば、興味を失うと思って。

「やめなさい、椿姫」

細い体を毛布でくるんで、京楽はまだ幼い浮竹の体を抱き上げた。
年の頃なら、１３、１４歳くらいだろうか。色子が春を売る時間は短い。二十歳をいくつか過ぎても春を売る色子もいるが、たいてい二十歳くらいには花街から身請けするか年季あけで、いなくなってしまう。

「名前は？」

京楽に抱き上げられて、浮竹はかすれた声をだしていた

「翡翠・・・・・・」

瞳が極上の翡翠色だと、廓の女将が喜んでいた。そのまま、翡翠という名が与えられた。

色街は、色を売る場所。春を売る場所だ。
色を求めて群がってくる男どもに、本当の名を明かすことなどほとんどない・

「翡翠か・・・いい名前だね、今日の昼、色街の外れであったね。覚えてる？」

コクリと、浮竹は頷いた。

「遊女だとばかり思っていたけど、色子だったのか。熱があるね・・・君は僕が買うから」

その言葉に、びくりと浮竹の体が強張った。

「大丈夫、何もしないよ」

褥に横たわらせて、甘露水を店の主人に頼んだ。甘露水の他にも薔薇水や檸檬水などを注文する。

「飲めるかい？これは薔薇水・・・・・・」

「ん・・・」

こくこくと、白い喉を薔薇水が嚥下していく。

「こっちは檸檬水。少しすっぱいけど、飲んでこらん」

「ん」

檸檬水を飲んで、その甘酸っぱさに、浮竹は目を見開いた。檸檬をしぼった汁に、蜂蜜をまぜてあるのだ。甘露水は砂糖だ。

どちらも高値で、とてもじゃないが稼ぎのない色子風情の浮竹が、口にできるものではなかった。

「あの、お金・・・・・・」

「気にしなくていいから」

「でも・・・・俺、まだ何もしてない・・・・・」

「君みたいな小さい子を、買って無理やりするような大人じゃないよ、僕は。そうだ、これ椿姫にあげようと思っていたんだけど、君にあげるよ」

上半身を起こしている浮竹の細い体を支えて、京楽は翡翠の髪飾りを浮竹に与えた。

「似合っているよ。かわいいね、翡翠」

少し毛深いけど、美丈夫な京楽は、女たちにもてた。花街で、抱く相手に困ったことはない。いつも美しい遊女や花魁を相手にしていた。

最近お熱だった椿姫に愛想をつかせた京楽は、戯れに買った浮竹に手を伸ばす。

深く口づけられて、浮竹は驚いていた。

「檸檬水の味がするね・・・何か、熱を下げたりする薬もらってないのかい？」

「奥の部屋の戸棚に・・・・・」

とてもじゃないが、立ち上がって取りに行く体力など残っていなかった。

京楽が、薬を手に戻ってきた。廓の者に命じて、井戸から冷たい水をもってきてもらい、タオルをひたして、それを額の上に乗せられた。
そして、口移しに薬を飲まされた。解熱剤もあって、その成分に含まれる睡眠薬のせいで、いつの間にか浮竹の意識は闇に墜ちていた。


次の日、目覚めると隣で寝ている京楽に気づき、悲鳴をあげそうになった。

「そうだ・・・・俺は、この男に買われて・・・・・」

でも、キスしたくらいで、それ以上は何もしていない。

まだ、初めてさえ経験していないのだ。初めてを売るのは、あさってと決まっていたが、京楽が浮竹を買ったことにより、浮竹の初めては京楽が相手ということにされた。

京楽は、起きると浮竹の幼い体をまさぐった。

「な、何・・・・？」

「君・・・・ちゃんと、食べさせてもらってるかい？肋骨が浮き出ているじゃないか」

「この前、2回目の脱走してから、あまり食べさせてもらってない」

「僕がきちんと店の主に言っておくから。ちゃんと食べなさい」

きちんと衣服を着せて、京楽は浮竹の細い体を抱き寄せた。

「またくるから」

そう言って、京楽は廓を去ってしまった。

触られた場所が、ぽかぽかする。心に何かがしみわたってくる。絶望のどん底にいた浮竹は、翡翠という名で椿の廓で色子として売られるようになるまで、時間はかからかった。

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