プログ

一護は、浦原に連絡を入れていた。

「そんなワケだからそっちの着くの、もうちょい時間かかると思う」

帰りは徒歩、瞬歩で一週間かかれるといわれて、一護は焦った。もう、滅却師たちが攻めてきて3時間経っていると知って、焦りはやがて絶対に救って見せるという想いに変わった。

「なるほど、分かりました、お気をつけて」

「・・・・・なぁ、浦原さん」

「何スか？」

「生意気な言い方に聞こえるかもしれないけど・・・・そっちの戦い、もし危なくなっても、俺が行くまでもたせてくれ。俺が必ずなんとかする」

一護は、霊圧を高めて飛翔するスピードを高める。

「分かりました待ってますよ、黒崎サン」

浦原はそう言って、伝令神機を切った。

「浦原さん、むこうの状況何も言わなかった・・・・・急ぐか」

さらにスピードをあげる。

みんな、待っててくれ。

絶対に、救ってみせる。倒してみせる。


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石田雨竜は、ユーハバッハの血を飲んだ。

敗者となったツァン・トゥたちの処刑が行われた。

「陛下は、全ての滅却師と繋がっておられる。お前は既に刻まれている。陛下の血杯を仰いだだろう。陛下の一部を身体に取り込むそれが刻印の儀式だ」

ハッシュヴァルトは、静かに答えた。

「陛下の魂を与えられた者は、全て死ねばその力を陛下に吸収される。還りゆくのだ」

「・・・・・・・・」

雨竜は、言葉もなく処刑されていった二人の、滅却師の亡骸を見た。

担架に乗せられて、処分場へと運ばれていく。

雨竜は、ユーハバッハの血を取り入れた。

すなわち、自分が死ねばその力はユーハバッハの元へ行くのだ。

（そんな仕組みになっていたとは・・・・・）

涼しい顔でいるが、内心は煮えたぎっていた。

すでに因子はばらまかれている。死神ですら、死ねばユーハバッハの力となるのだ。

（黒崎・・・・僕は・・・・・・）

「私もお前も、文字通り陛下の為に生き、陛下の為に死ぬのだ」

（------------そんなの、まっぴらごめんだ）

気づかれないように、ギリッと唇を噛んだ。

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「僕は寂しい。僕の千本桜は何処？」

ぬっと現れた異形が、ルキアに影を作る。

「そうか・・・・貴様が兄様の卍解を奪った、エス・ノト」

ルキアは、袖白雪に手をかけた。

「君を知っている。朽木白哉の妹、朽木ルキア。朽木白哉はどこ？」

「貴様に答える義理はない」

ルキアは斬魄刀を抜き放った。

「君を殺せば、此処へくるかな？」

「そうかも知れぬな！」

何かが飛来してくる。それを避けて、氷で盾を作った。

「無駄だよ、恐怖は氷じゃ防げない」

ルキアの右手に、飛来してきた物体はあたった。

「あはっ、あはっ・・・・動けないね？仕方がない、それが恐怖。恐怖とはそういうものだよ」

じわりと、体に染み込むものがあった。

「これが恐怖・・・・」

「そうだ」

「ならば、貴様の恐怖とはなんだ？」

「何？」

「恐怖が通じぬことが、貴様にとって恐怖か？」

「恐怖が通じない？そんな訳は無い」

「見ろ。そして恐怖しろ。これが本当の袖白雪だ」

氷を、大気を凍てつかせる。

「恐怖が通じない訳など無いのだ。お前に命がある限り」

ルキアは、袖白雪を構える。

「ああ。だから、私に恐怖は通じぬのだ。わからぬか。今の私には、命がないと言っているのだ」

キィィィン。

大気が凍てついた音を立てる。

「どういうことだ？」

エス・ノトは無機質に尋ねた。

「袖白雪は、切っ先から凍気を発する刀ではなかった。所有者自身の肉体を氷点下以下にする斬魄刀だ。触れるもの皆凍りつく。刀身は、氷結範囲を拡げるための腕にすぎぬ」

「ふざけたことを言うな。生きていられるはずがない」

「そうだ。今の私は死んでいる。私は自らの霊子を制御することで、一時的に肉体を殺す術を手にしたのだ。この肉体の中では、全ての分子の運動は停止する。私の肉体に染み入った恐怖も、体表で動きを止める」

「そんな馬鹿なことが・・・・」

「マイナス１８度。血液が凍結する。斬り口から、血は流れない」

ルキアは、エス・ノトの肩を斬り裂いた。でも、傷口は凍り付いて血は出ない。

「くっ」

「マイナス５０度。私の足に触れる地面内部の水が氷結し、氷震を起こす」

ルキアは、たんと、地面を蹴った。

「マイナス２１３．５度。絶対零度。少し急がせてもらう。この温度での私の活動限界は４秒だ」

エス・ノトを氷結させる。

エス・ノトは氷像となった。

徐々に、体温をあげていく。

僅かに４秒をこえてしまったらしく、指に傷ができた。

（恐怖・・・・・こんなものが、恐怖か）

エス・ノトは、氷結していく自分の体を他人事のように感じていた。

（違う。僕の恐怖は、陛下に叱られる事だけ・・・）

「それに比べれば、戦いなんかに恐怖も苦痛も感じない！」

エス・ノトは姿を変えた。

「神の怯え（タタルフォラス）」

ルキアは、地面を蹴って、エス・ノトを斬ろうとした。

でも、できなかった。

「無駄だよ、届かない。足が竦んでいるから」

「なんだと？」

「僕を見ているだろう？神経は停止できない。神の怯えは、視神経を通って、君に恐怖を捩じり込む」

たくさんの目に囲まれて、ルキアは目を見開いた。

恐怖に、体が支配されていく。

エス・ノトが叫んでいる。

それさえも聞こえない。

ただ、恐怖に支配される。

それが終わったのは、唐突だった。

目でできた壁を、朽木白哉が斬っていた。

「朽木白哉！」

エス・ノトは、白哉の姿をみて、ニィと笑んだ。

「よくきた。まちかねたよ」

「だめです、兄様、こやつと目を合わせては！」

「もう、遅い」

エス・ノトは笑った。

目の壁を、白哉の花びらが刃となって貫いていく。

「遅いのは、どちらだ？」

「なるほど。千本桜景厳ですでにこの周囲を包囲していたのか。いいね、やっぱりその卍解、僕が欲しかったなぁ」

「卍解？よく見るがいい。兄も一度は、私の卍解を手にしたのなら、知っている筈だ。千本桜景厳は刀の全てを刃とする卍解だ。これは始解。只の千本桜だ」

「なんだと」

「兄に卍解を奪われたことで、私は千本桜の真髄を今一度見極めることができた。礼を言うぞ、エス・ノト」

みちみちみち。

エス・ノトの体は膨れ上がり、肉が弾け出す。

「殺さない殺さない。気を失う事も気を触れる事もできぬまま、苦痛と恐怖の海に沈めて、死ねれば幸せと思いながら、永久に生き永らえさせやる」

「ルキア。此処へ降りてくる途中、ずっとお前の霊圧を感じていた。強くなったな、ルキア」

（兄様が・・・・兄様が、私を強くなったと-----------）

「恐怖とは、無から生まれるものではない。心の中の僅かな不安を侵食されて、生まれるものだ。まだ恐怖はあるか、ルキア」

白哉は、ルキアを見た。ルキアは、強く否定した。

「いいえ！」

「終わりだ、朽木白哉」

醜く膨れ上がった巨体で、白哉を引き裂こうとするが、白哉は背を向けた。

「そうか、終わりか、だが済まぬ、兄を倒すのは、私ではない」

「何？」

「よく見ろ、ルキア。奴の姿に映るのは恐怖などではない。こちらの心に恐怖が無ければ、そこに映るの奴自身の怯えだけだ」

ルキアは、卍解していた。

「卍解。 白霞罸 」

エス・ノトの巨体を凍り付かせて、エス・ノトは氷の残骸となった。

白哉とルキアの勝利であった。

白哉は、ルキアに優しく声をかける。

「ゆっくり解け、ルキア。ゆっくりだ。素晴らしい卍解だった」

美しい。尸魂界一美しいと言われる、袖白雪に相応しい、白い世界の美しい卍解だった。

「だが、難しい卍解だ。半歩の過ちで命を落とす、危うい卍解だ。心して扱え。決して逸るな。命を捨てて、振るう刃で護れるものなどないと知れ」

白哉は、ルキアの体温が平常に戻り、卍解が解かれていくのを待ち、声をあげる。

「ゆくぞ、ルキア。尸魂界を護ろう」

「はい、兄様！」

ルキアは、瞬歩で走り出す白哉の後を追う。

（兄様が、強くなったと言ってくれた。私の卍解を褒めてくださった）

ルキアは、打ち震える感動を胸に秘めて、走り出す。

かつて、白哉と溝を作っていた頃のことが、嘘のようだ。

白哉は、背中をルキアに任せてくれた。

走る、走る、走る。

一護が到着するまで、私たちの手で尸魂界を護るのだ。

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