始祖なる者、ヴァンパイアマスター２９
魔女アリスタシアは、魔国アルカンシェルにいた。
藍染の花嫁として迎え入れられた。
魔国アルカンシェルは、魔女の里の安全を保障した。
そんな保障、始祖浮竹の手にかかえれば何の意味もないのだが。
少なくとも、今浮竹が魔女の里に何かをしかけてくることはなかったし、至って平穏のように見えた。
魔女の里は、事実上魔族の支配下に置かれた。
魔女たちは、魔族のために肉体を強化するなどという薬を作らされていた。
助けを呼ぼうにも、魔女の里は閉鎖的すぎて、仲の良い国などなかった。
血の帝国ならばあるいは、という希望を見出した者もいたが、同胞である魔女や始祖魔女が、ヴァンパイアの始祖である浮竹に行った行為を思い出すと、到底助けてもらえなさそうだった。
事実、今魔女の里が魔族に支配されていると知っても、女帝ブラッディ・ネイはそれがなんだという顔をするし、始祖浮竹に至っては自業自得と思われていた。
魔国アルカンシェルに同盟国はない。
一方、栄えている血の帝国は、聖帝国をはじめとして、いくつかの人間国家と同盟を結んでいた。
血の帝国は、歴史上類を見ないほど長く栄え、今なおそれが続こうとしていた。
-------------------------------------------------------
「はぁ・・・」
今日何度目かのため息を、浮竹はついていた。
結婚記念日というか、浮竹が京楽を血族に迎え入れて１２０年と３年が経とうとしていた。
ヴァンパイアに結婚の概念はない。
血を与えることで、同族を増やすことがあるので、結婚というものを何度もしなければならない時があるからだ。
浮竹はご機嫌だった。
愛しい男と血族になった記念の日だった。
戦闘人形に頼らず、自分の手で料理を作ろうと思った。
メニューは、カレーライスのはずだった。
まず、錬金術に使う釜を使っている時点で終わっていた。
じゃがいも、人参、たまねぎ。
全部、洗うだけで丸ごといれた。
隠し味に、処女の血ではなく、ドラゴンの血を入れた。しかも、大量に。
ドラゴンの血をベースに、疲労回復と魔力回復のポーションを入れる。
鍋でぐつぐう煮込み、死の悲鳴をあげるマンドレイクをぶちこんだ。
辛みをつけるために、レッドスライムの粉末をぶちこんだ。
カレーのルーを大量にぶちこんで、味見をする。
「少し辛さが足りないか」
タバスコとレッドペッパーを大量に放り込んだ。
ぐつぐつとまた煮る。
棚に干してあった、毒薬を薬草と間違えてぶちこんで、また煮た。
カレーらしい匂いのまざる、ツンとした刺激臭の何かができあがった。
「京楽できたぞ。食え」
ガタガタガタガタ。
京楽は震えていた。
過去に浮竹の料理を食べて、倒れなかったことなど一度もなかった。
それほどに壊滅的なのだ。
ご飯は普通だった。
白飯に、緑色の震えて動く物体を出された。
「ねぇ、これ何？」
「見てわからんのか。カレーだろう」
「カレーは普通黄土色だよ！茶色だよ！なんで緑なの！？」
「ドラゴンの血を入れたから」
「あああ、そんな高級な錬金術で使うものを入れないで！しかもこの釜、錬金術の釜だよね！？
「それがどうした」
浮竹は、自分が料理できないなんて、思っていなかった。
料理はできると思い込んでいた。
「なんで震えて動いてるの！？」
「マンドレイクを生きたままぶちこんだせいじゃないか？」
「マンドレイクの死の悲鳴は、普通聞くと死ぬよ！？」
「俺は神の愛の呪いで不死だからな。関係ない。あと、体力つくように疲労回復と魔力回復のポーションをぶちこんでおいた」
京楽は、頭をかきむしった。
こんなもの食えるかと、突き返してやりたかったが、わくわくしながら料理をした浮竹にそんなことをすると、切れるというより本気で泣かれる。
「あああああああ」
「早く、食え」
「君、味見した？」
「したぞ。辛かった」
京楽は、かっと目を見開いて、一気にかきこんだ。
「ぐふっ」
京楽は、倒れそうになるをなんとか踏みとどまった。
「デザートもあるんだ。りんごを使ったケーキだ」
浮竹は、ケーキを切り分けた。
スポンジの中心に丸ごとりんごが入っている、豪快なケーキだった。
それを、京楽は勢いのまま食べた。
「辛い！？どうしてケーキが辛いの！」
「それは俺が、砂糖とタバスコを間違ったからだ」
えっへんと威張る浮竹を、京楽は今にも昇天しそうな魂で見つめる。
どこをどうしたら、砂糖とタバスコを間違えるのだろう。砂糖と塩なら分かるが。
ケーキも平らげて、京楽はぶっ倒れた。
「京楽！？倒れるほどに俺の料理がうまいのか！？」
「僕のＨＰはあと３だよ・・・。頼むから、僕のアイテムポケットから、乱菊ちゃんの毒消しのポーションと胃腸薬だして、飲ませて」
「分かった」
浮竹は、京楽のアイテムポケットから薬を出すと、京楽に飲ませた。
「ああああ～～～～～。生き返る。流石乱菊ちゃんの薬だ」
「ＨＰはどこまで回復した？」
「ん、半分くらいかな」
「まだ、お替わりあるんだが・・・・・」
京楽は逃げ出した。
マッハで。
-------------------------------------------------------------------
京楽が逃げ出したことで、浮竹はがっかりした。
「やっぱり、俺が作った飯はまずいんだろうな。残りはポチにでもやるか」
ポチに残りのカレーを与えると、ポチは一瞬動かなくなった。
「ポチ、おい、ポチ！？」
「ルルルルルーーー！！！」
ポチは味に怒って、浮竹に噛みついた。
「いたた、ポチ、ごめんてば！」
「ルルルーー！」
ポチに噛みつきまくられてたけど、ポチはカレーを全部食べてくれた。
「ポチ、まずかったんだろう？」
「ルルル～～～～？」
「京楽が逃げていくくらいだ。俺の料理の腕は壊滅的なのかもしれない」
「ルル！ルルルル～～～～～！！！」
「何、元気出せって？」
「ルル！」
「ありがとな、ポチ。大好物のドラゴンステーキを２枚やろう」
「ルルルル～～～♪」
--------------------------------------------------
次の日、昼食を京楽と一緒に作ることになった。
「僕の料理の手伝いからはじめよう。いきなり作らせてもできないからね」
「メニューは？」
「クリームシチューだよ」
「簡単だな」
「工程はね。でも、君には難題だ」
材料を見ていく京楽だったが、マッシュルームを忘れていた。
「おかしいなぁ。ここに、お化けきのこから採取したマッシュルームがまだ残っていたはずなんだけど」
密封されたガラスの瓶を見て、浮竹は。
「ああ、マッシュルームならポチが食べたそうにしていたからあげた」
「ええっ！あのマッシュルームは、最高級なんだよ。シチューに入れると入れないで、美味しさが全然変わるんだよ！」
「じゃあ、取りにいくか？」
「今から？」
「そう、今から」
「夕方になっちゃうよ」
「シチューを夕飯にすればいい」
京楽は、ため息をついた。
浮竹はそう言いだしら、聞かないことがある。
「分かったよ。最寄りのＣ級ダンジョンで採取できるから、さくっといこう」
お化けきのこのレベルは低い。
でも、お化けきのこに生えているマッシュルームはそこそこ高く売れるので、初心者から一人前の冒険者になる前のパーティーがよく退治した。
「お化けきのこ、いればいいけど・・・・・」
人気が高いので、討伐済みの可能性もあった。
ガイア王国にある、最寄りのＣ級ダンジョンに潜った。
パーティーが複数いて、浮竹と京楽は目立っていた。
Ｓランク冒険者がＣ級ダンジョンに来ているのだ。悪目立ちもするだろう。
そんな視線を無視して、浮竹と京楽は、６階層まで潜り、お化けきのこを探した。
「いた、お化けきのこだ！」
「そっちにいったよ！」
「ウィンドカッター！」
風の魔法で足を切ってやった。
「お、いっぱい生えてる・・・・」
マッシュルームを採取していく。
「せっかくきたんだし、できる限りマッシュルーム採取して帰るか」
「そうだね」
Ｓランク冒険者の腕にかかればＣ級ダンジョンのモンスターなんて、雑魚の雑魚である。
次々とお化けきのこを倒して、マッシュルームを採取した。
「この辺でいいか」
「そうだね。しおどきだ」
「全部狩ると、他の冒険者の迷惑にもなるしな」
十分迷惑になっているのだが、二人は気づかない。
ダンジョンを去ると、すれ違った人間から声をかけられた。
「ヴァンパイア？」
浮竹は聞こえないふりをした。それにつられて、京楽も聞かなかったことにする。
「ヴァンパイアの匂いがする・・・今夜あたり、あの古城にヴァンパイアハンターを差し向けよう」
「お前！」
浮竹が振り返るが、そこには人影はもうなかった。
「嫌な気がする。今日は古城に戻らず、町で宿をとろう」
「うん。不穏な気配だったね。ただのヴァンパイアハンターにやられる僕らじゃないけど、念には念を、ね・・・・・」
宿の食堂を貸してもらい、お化けきのこから採取したマッシュルームをふんだんに使った、クリームシチューを作り、それを食べた。
その味に、宿屋の女将がレシピをくれと京楽に頼んできたほどだった。
次の日、古城に戻ると、戦闘人形たちは全て倒されていた。
古城の中は、けれど荒らされていなかった。
「ポチ！？ポチ！？」
いつもは玄関付近にいるミミックのポチの姿が見えなくて、浮竹と京楽は必至に探した。
「るるるる～～～」
ポチは、暖炉の中に身を隠していた。
「よかった、ポチ、無事だったんだな」
「るるるーーー」
「あはははは、見－－－－つけた」
「何！？」
浮竹は、喉の動脈を掻き切られていた。
「ぐっ！」
「あは、やっぱ再生しちゃうんだ？」
「浮竹！」
「京楽、くるな！」
京楽は首に糸を巻かれて、呼吸ができなくなった。
「ぐ、かはっ」
「僕はヴァンパイアハンターAクラスのダニエル・ロンド。さぁ、遊ぼうか」
「Aクラスの、ヴァンパイアハンターだと！？」
「そう。僕は今まで１００体以上のヴァンパイアを屠ってきた。古城にヴァンパイアロードがいるって聞いて、退治しに、もとい遊びにきたのさ」
「ヴァンパイアハンター如きが・・・」
浮竹は血の刃で、京楽を戒めている糸を絶ち切った。
「わお、僕の糸を切るなんて、すごいね？」
「死ね」
浮竹は、血の渦を作り出し、ダニエルに向けた。
「これ、なーんだ？」
ダニエルが見せたのは、生首の状態の、ブラディカだった。
「貴様、離宮に侵入したのか！」
「だって、そこにしかヴァンパイアの反応がなかったんだもの。大人しくしないと、この生首の子のコアを破壊しちゃうよ？」
浮竹の動きが止まる。
「だめだよ、浮竹！」
「だが、ブラディカの命が！」
「ブラディカより、僕には君の命の方が重い！」
京楽は、ブラディカの生首を奪い取りながら、猛毒となった自分の血を、ダニエルに向けた。
「わぁ。本当に猛毒なんだ。あの人の言ってた通りだね」
確かに、心臓を貫いたはずだった。
ただの人間のはずなのに、ダニエルは生きていた。
「僕への攻撃は、みんなこの人形が肩代わりしてくれる」
それは、ブラディカに似せた人形だった。
「まさか、ダメージは全部ブラディカにいくのか！」
「正解。呪術だよ」
ダニエルは京楽の背後にくると、糸で京楽をしばりあげ、血で染め上げた。
「このまま、バラバラになっちゃいな」
「ヴァンパイアハンターが！」
京楽は、猛毒の血を燃やした。
毒ガスを吸い込み、ダニエルが怯む。
「ブラディカにかけた呪術など、跳ね返してやる！」
「そんなことできるわけ・・・・ぎゃああ、熱い！」
浮竹は、呪術も操る。
呪術の返しなど、造作もないことだった。
藍染の花嫁として迎え入れられた。
魔国アルカンシェルは、魔女の里の安全を保障した。
そんな保障、始祖浮竹の手にかかえれば何の意味もないのだが。
少なくとも、今浮竹が魔女の里に何かをしかけてくることはなかったし、至って平穏のように見えた。
魔女の里は、事実上魔族の支配下に置かれた。
魔女たちは、魔族のために肉体を強化するなどという薬を作らされていた。
助けを呼ぼうにも、魔女の里は閉鎖的すぎて、仲の良い国などなかった。
血の帝国ならばあるいは、という希望を見出した者もいたが、同胞である魔女や始祖魔女が、ヴァンパイアの始祖である浮竹に行った行為を思い出すと、到底助けてもらえなさそうだった。
事実、今魔女の里が魔族に支配されていると知っても、女帝ブラッディ・ネイはそれがなんだという顔をするし、始祖浮竹に至っては自業自得と思われていた。
魔国アルカンシェルに同盟国はない。
一方、栄えている血の帝国は、聖帝国をはじめとして、いくつかの人間国家と同盟を結んでいた。
血の帝国は、歴史上類を見ないほど長く栄え、今なおそれが続こうとしていた。
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「はぁ・・・」
今日何度目かのため息を、浮竹はついていた。
結婚記念日というか、浮竹が京楽を血族に迎え入れて１２０年と３年が経とうとしていた。
ヴァンパイアに結婚の概念はない。
血を与えることで、同族を増やすことがあるので、結婚というものを何度もしなければならない時があるからだ。
浮竹はご機嫌だった。
愛しい男と血族になった記念の日だった。
戦闘人形に頼らず、自分の手で料理を作ろうと思った。
メニューは、カレーライスのはずだった。
まず、錬金術に使う釜を使っている時点で終わっていた。
じゃがいも、人参、たまねぎ。
全部、洗うだけで丸ごといれた。
隠し味に、処女の血ではなく、ドラゴンの血を入れた。しかも、大量に。
ドラゴンの血をベースに、疲労回復と魔力回復のポーションを入れる。
鍋でぐつぐう煮込み、死の悲鳴をあげるマンドレイクをぶちこんだ。
辛みをつけるために、レッドスライムの粉末をぶちこんだ。
カレーのルーを大量にぶちこんで、味見をする。
「少し辛さが足りないか」
タバスコとレッドペッパーを大量に放り込んだ。
ぐつぐつとまた煮る。
棚に干してあった、毒薬を薬草と間違えてぶちこんで、また煮た。
カレーらしい匂いのまざる、ツンとした刺激臭の何かができあがった。
「京楽できたぞ。食え」
ガタガタガタガタ。
京楽は震えていた。
過去に浮竹の料理を食べて、倒れなかったことなど一度もなかった。
それほどに壊滅的なのだ。
ご飯は普通だった。
白飯に、緑色の震えて動く物体を出された。
「ねぇ、これ何？」
「見てわからんのか。カレーだろう」
「カレーは普通黄土色だよ！茶色だよ！なんで緑なの！？」
「ドラゴンの血を入れたから」
「あああ、そんな高級な錬金術で使うものを入れないで！しかもこの釜、錬金術の釜だよね！？
「それがどうした」
浮竹は、自分が料理できないなんて、思っていなかった。
料理はできると思い込んでいた。
「なんで震えて動いてるの！？」
「マンドレイクを生きたままぶちこんだせいじゃないか？」
「マンドレイクの死の悲鳴は、普通聞くと死ぬよ！？」
「俺は神の愛の呪いで不死だからな。関係ない。あと、体力つくように疲労回復と魔力回復のポーションをぶちこんでおいた」
京楽は、頭をかきむしった。
こんなもの食えるかと、突き返してやりたかったが、わくわくしながら料理をした浮竹にそんなことをすると、切れるというより本気で泣かれる。
「あああああああ」
「早く、食え」
「君、味見した？」
「したぞ。辛かった」
京楽は、かっと目を見開いて、一気にかきこんだ。
「ぐふっ」
京楽は、倒れそうになるをなんとか踏みとどまった。
「デザートもあるんだ。りんごを使ったケーキだ」
浮竹は、ケーキを切り分けた。
スポンジの中心に丸ごとりんごが入っている、豪快なケーキだった。
それを、京楽は勢いのまま食べた。
「辛い！？どうしてケーキが辛いの！」
「それは俺が、砂糖とタバスコを間違ったからだ」
えっへんと威張る浮竹を、京楽は今にも昇天しそうな魂で見つめる。
どこをどうしたら、砂糖とタバスコを間違えるのだろう。砂糖と塩なら分かるが。
ケーキも平らげて、京楽はぶっ倒れた。
「京楽！？倒れるほどに俺の料理がうまいのか！？」
「僕のＨＰはあと３だよ・・・。頼むから、僕のアイテムポケットから、乱菊ちゃんの毒消しのポーションと胃腸薬だして、飲ませて」
「分かった」
浮竹は、京楽のアイテムポケットから薬を出すと、京楽に飲ませた。
「ああああ～～～～～。生き返る。流石乱菊ちゃんの薬だ」
「ＨＰはどこまで回復した？」
「ん、半分くらいかな」
「まだ、お替わりあるんだが・・・・・」
京楽は逃げ出した。
マッハで。
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京楽が逃げ出したことで、浮竹はがっかりした。
「やっぱり、俺が作った飯はまずいんだろうな。残りはポチにでもやるか」
ポチに残りのカレーを与えると、ポチは一瞬動かなくなった。
「ポチ、おい、ポチ！？」
「ルルルルルーーー！！！」
ポチは味に怒って、浮竹に噛みついた。
「いたた、ポチ、ごめんてば！」
「ルルルーー！」
ポチに噛みつきまくられてたけど、ポチはカレーを全部食べてくれた。
「ポチ、まずかったんだろう？」
「ルルル～～～～？」
「京楽が逃げていくくらいだ。俺の料理の腕は壊滅的なのかもしれない」
「ルル！ルルルル～～～～～！！！」
「何、元気出せって？」
「ルル！」
「ありがとな、ポチ。大好物のドラゴンステーキを２枚やろう」
「ルルルル～～～♪」
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次の日、昼食を京楽と一緒に作ることになった。
「僕の料理の手伝いからはじめよう。いきなり作らせてもできないからね」
「メニューは？」
「クリームシチューだよ」
「簡単だな」
「工程はね。でも、君には難題だ」
材料を見ていく京楽だったが、マッシュルームを忘れていた。
「おかしいなぁ。ここに、お化けきのこから採取したマッシュルームがまだ残っていたはずなんだけど」
密封されたガラスの瓶を見て、浮竹は。
「ああ、マッシュルームならポチが食べたそうにしていたからあげた」
「ええっ！あのマッシュルームは、最高級なんだよ。シチューに入れると入れないで、美味しさが全然変わるんだよ！」
「じゃあ、取りにいくか？」
「今から？」
「そう、今から」
「夕方になっちゃうよ」
「シチューを夕飯にすればいい」
京楽は、ため息をついた。
浮竹はそう言いだしら、聞かないことがある。
「分かったよ。最寄りのＣ級ダンジョンで採取できるから、さくっといこう」
お化けきのこのレベルは低い。
でも、お化けきのこに生えているマッシュルームはそこそこ高く売れるので、初心者から一人前の冒険者になる前のパーティーがよく退治した。
「お化けきのこ、いればいいけど・・・・・」
人気が高いので、討伐済みの可能性もあった。
ガイア王国にある、最寄りのＣ級ダンジョンに潜った。
パーティーが複数いて、浮竹と京楽は目立っていた。
Ｓランク冒険者がＣ級ダンジョンに来ているのだ。悪目立ちもするだろう。
そんな視線を無視して、浮竹と京楽は、６階層まで潜り、お化けきのこを探した。
「いた、お化けきのこだ！」
「そっちにいったよ！」
「ウィンドカッター！」
風の魔法で足を切ってやった。
「お、いっぱい生えてる・・・・」
マッシュルームを採取していく。
「せっかくきたんだし、できる限りマッシュルーム採取して帰るか」
「そうだね」
Ｓランク冒険者の腕にかかればＣ級ダンジョンのモンスターなんて、雑魚の雑魚である。
次々とお化けきのこを倒して、マッシュルームを採取した。
「この辺でいいか」
「そうだね。しおどきだ」
「全部狩ると、他の冒険者の迷惑にもなるしな」
十分迷惑になっているのだが、二人は気づかない。
ダンジョンを去ると、すれ違った人間から声をかけられた。
「ヴァンパイア？」
浮竹は聞こえないふりをした。それにつられて、京楽も聞かなかったことにする。
「ヴァンパイアの匂いがする・・・今夜あたり、あの古城にヴァンパイアハンターを差し向けよう」
「お前！」
浮竹が振り返るが、そこには人影はもうなかった。
「嫌な気がする。今日は古城に戻らず、町で宿をとろう」
「うん。不穏な気配だったね。ただのヴァンパイアハンターにやられる僕らじゃないけど、念には念を、ね・・・・・」
宿の食堂を貸してもらい、お化けきのこから採取したマッシュルームをふんだんに使った、クリームシチューを作り、それを食べた。
その味に、宿屋の女将がレシピをくれと京楽に頼んできたほどだった。
次の日、古城に戻ると、戦闘人形たちは全て倒されていた。
古城の中は、けれど荒らされていなかった。
「ポチ！？ポチ！？」
いつもは玄関付近にいるミミックのポチの姿が見えなくて、浮竹と京楽は必至に探した。
「るるるる～～～」
ポチは、暖炉の中に身を隠していた。
「よかった、ポチ、無事だったんだな」
「るるるーーー」
「あはははは、見－－－－つけた」
「何！？」
浮竹は、喉の動脈を掻き切られていた。
「ぐっ！」
「あは、やっぱ再生しちゃうんだ？」
「浮竹！」
「京楽、くるな！」
京楽は首に糸を巻かれて、呼吸ができなくなった。
「ぐ、かはっ」
「僕はヴァンパイアハンターAクラスのダニエル・ロンド。さぁ、遊ぼうか」
「Aクラスの、ヴァンパイアハンターだと！？」
「そう。僕は今まで１００体以上のヴァンパイアを屠ってきた。古城にヴァンパイアロードがいるって聞いて、退治しに、もとい遊びにきたのさ」
「ヴァンパイアハンター如きが・・・」
浮竹は血の刃で、京楽を戒めている糸を絶ち切った。
「わお、僕の糸を切るなんて、すごいね？」
「死ね」
浮竹は、血の渦を作り出し、ダニエルに向けた。
「これ、なーんだ？」
ダニエルが見せたのは、生首の状態の、ブラディカだった。
「貴様、離宮に侵入したのか！」
「だって、そこにしかヴァンパイアの反応がなかったんだもの。大人しくしないと、この生首の子のコアを破壊しちゃうよ？」
浮竹の動きが止まる。
「だめだよ、浮竹！」
「だが、ブラディカの命が！」
「ブラディカより、僕には君の命の方が重い！」
京楽は、ブラディカの生首を奪い取りながら、猛毒となった自分の血を、ダニエルに向けた。
「わぁ。本当に猛毒なんだ。あの人の言ってた通りだね」
確かに、心臓を貫いたはずだった。
ただの人間のはずなのに、ダニエルは生きていた。
「僕への攻撃は、みんなこの人形が肩代わりしてくれる」
それは、ブラディカに似せた人形だった。
「まさか、ダメージは全部ブラディカにいくのか！」
「正解。呪術だよ」
ダニエルは京楽の背後にくると、糸で京楽をしばりあげ、血で染め上げた。
「このまま、バラバラになっちゃいな」
「ヴァンパイアハンターが！」
京楽は、猛毒の血を燃やした。
毒ガスを吸い込み、ダニエルが怯む。
「ブラディカにかけた呪術など、跳ね返してやる！」
「そんなことできるわけ・・・・ぎゃああ、熱い！」
浮竹は、呪術も操る。
呪術の返しなど、造作もないことだった。
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