プログ

その日、虚の大群が尸魂界を襲った。虚の大群を率いていたのは、見たこともないアランカルだった。

護廷１３隊は、１１番隊と１０番隊、８番隊と１３番隊が処理にあったっていた。

更木率いる１１番隊が、次々と虚を駆逐していくが、宙にあいたままの入口から次々と虚がやってくる。

「ちっ、きりがねぇぜ。あのでかぶつが虚を呼んでるみてーだな」

アランカルをみて、更木は舌打ちした。

「俺がいく・・・・・・おおおお、卍解大紅蓮氷輪丸！」

卍解した日番谷が、氷の龍をアランカルにぶつける。アランカルは、氷の龍を反射させながら、悲鳴のような声をあげて、虚を駆逐していた８番隊の副官、伊勢七緒に向かっていった。

「女ぁ、まずお前から記憶を食ってやる！」

「七緒ちゃん、危ない！」

京楽は、七緒をかばって背中に傷を負った。

「くそっ・・・・・」

「俺の氷輪丸をはじき返しただと！？」

氷をはじき返し、氷で攻撃してくるアランカルに、日番谷が目を見開いた。

波悉く（なみことごとく）我が盾となれ
雷悉く（いかずちことごとく）我が刃となれ 双魚理。

静かな声が響いた。

はじき返される氷を、片方の刀で受けて、片方の刀で放出する。

アランカルは、氷漬けになりながらも、傷を負った京楽に狙いを定めた。

「京楽！」

鮮血が散った。

双魚理でアランカルを刺したが、京楽をかばった浮竹もアランカルにやられていた。

「浮竹ぇ！」

京楽の悲鳴が、響く。

空中から、失墜していく浮竹に、アランカルは襲いかかる。

「せめて、お前だけでも記憶を食ってやる！」

間に合うか？

瞬歩で近づき、背中の傷が痛みの悲鳴をあげるのを無視して、京楽は花天狂骨でアランカルを真っ二つにした。

「へっ、やるじゃねぇか」

更木が、満足そうに言葉を放つのを合図に、虚の完全駆逐へと死神たちが移行する。

消えていく虚が、増えることはなかった。

「大丈夫か、浮竹、おい、浮竹！」

肺をやられたのか、血を吐いた。

ごぽりと、音がする。

肺の病での発作ではない。もっとひどい・・・・・・肺が潰れているのだ。

たさくんの吐血をして、浮竹は完全に意識を失った。


虚やアランカルにやられた死神たちが、4番隊隊舎に運ばれていく。浮竹を抱き上げて、京楽は自分の傷を無視して、卯ノ花のところに浮竹を運んだ。

「肺をやられているようですが、なんとかしましょう」

「頼む、卯ノ花隊長！」

「あなたの怪我も相当に酷い。勇音」

「はい、隊長」

「京楽隊長の傷を治してあげなさい」

「はい！」

別室に連れていかれて、手当を受けている間も、京楽は浮竹のことを思うと気が気でなかった。

それに、殺す前にいっていた「記憶を食らう」という言葉が酷く気になった。






京楽より酷い怪我を負った浮竹は、3日間生死の境を彷徨った。なんとか容体が落ち着き、二週間が経過した。

仕事も放置して、京楽は浮竹の看病をずっとしていた。

潰れた肺は、結局臓器移植でなんとかなったが、ずっと昏睡状態が続いていた。

ゆっくりと開いた翡翠の瞳で、浮竹はぼんやりとした表情で、天井を仰ぎ見る。

「・・・・・・ここは？」

「よかった、意識が戻ったんだね、浮竹」

京楽の喜びは、相当なものだった。

「お前・・・・・誰だ？」

自分の手を握っている男を、浮竹は不思議そうに見た。

顔を合わせての一言目に、京楽は被っていた笠をくいっとあげた。

「またまた～。変な冗談はよしてよ、浮竹」

「？」

きょろきょろととしだす浮竹。

「ここは？俺は確か、学院にいたはずだが・・・・・・・・・」

「冗談はやめてよ」

「お前・・・・・・京楽に似ているが、親戚か何かか？」

京楽は、その言葉に愕然とした。

　　　　　　　　　「記憶を食ってやる・・・・・」

その言葉は、まさに本当だったのだ。



「診察の結果では、脳に異常はありませんでした。その、記憶を食らうというアランカルは、京楽隊長が退治なさったのでしょう？」

浮竹の寝ている病室の外の廊下で、卯ノ花と京楽は話し込みあっていた。

「消去された記憶は、普通その術者が死ねば解除されます」

「だけど、浮竹は・・・・・」

「ええ。どうやら、学院時代までしか記憶がない様子。隊長となった頃のことは、完全に忘れているみたいですね。どうやったら回復するのか、今の状況では見当がつきません」

卯ノ花の言葉に、京楽は戸惑っていた。

浮竹が、自分のことを忘れた。綺麗さっぱりではなく、学院の頃までの記憶はあって、しかしそれ以降の記憶がない。今の浮竹にとって、隊長となってしまった大人の京楽は、他人なのだ。

しかし、解せない。

記憶を食うアランカルの存在など、今まで確認されたことがない。可能性があるとすれ、反逆者となった藍染が、崩玉を使って新たに生み出したアランカルなのかもしれない。

「今は、様子を見ましょう。記憶も、混濁が落ち着いてきたようですし。なるべく、浮竹隊長の傍にいてあげてください。あなたの存在が、記憶を取り戻すのに一番効果的な気がします」

中途半端に記憶喪失の浮竹は、それから1週間後には退院して、雨乾堂に帰っていった。

「本当に、お前はあの京楽なのか？」

「そうだよ。こんなもじゃもじゃのおっさん、まさに学院後の京楽ってかんじがするだろう？」

「確かに、友人であった京楽は、もじゃもじゃだったが・・・・・・しかし、おっさんって・・・・・・：」

「君と仲良く、おっさん同士さ。まあ、浮竹と僕が同い年だなんて、誰も信じてくれないけどね」

一度手鏡を渡され、年齢を重ねた自分がそこにいるのを認めて、浮竹は自分が一時的な記憶喪失に陥っていると納得はした。だが、まだ完全に受け入れられないでいた。

「お前からは、確かに京楽の霊圧を感じる。かなり、今まで感じていたのより強いが」

「だから、僕は隊長になった未来の京楽なんだってば」

「未来の京楽か・・・・・・」

京楽は、長い浮竹の髪に手をもっていった。

「この白い髪を、ここまで伸ばせっていったのも、僕だよ？」

「このうっとしい長い髪がか？」

「綺麗じゃないか。雪のようで」

「こんな髪・・・・・・」

浮竹にとって、コンプレックスでしかない長い白髪が好きで、京楽は浮竹に伸ばさせた。

「長いと、その、何かいろいろと不便だな。まぁ、京楽が切るなというなら切らないが」

中途半端に記憶喪失の浮竹の記憶は、学院時代の2回生の春ごろのものだった。両想いになる夏の終わりより前のところで、浮竹の記憶はぷつんと途切れていた。

「愛しているよ、浮竹」

「俺は、その・・・・・」

京楽に、いつものように愛を囁かれても、素直に受け入れられない。

学院時代の京楽は、浮竹の傍にいたが、あくまで友人、親友としてだった。

「愛してる」

耳元で囁かれて、髪を長い指がすいていく。

髪をすいていくその指の動きが気持ちよくて、浮竹は目を閉じた。

触れるか触れないかのキスをされて、翡翠の瞳が瞬いた。

「本当に、俺と京楽は、恋人同士に・・・・・？」

「そうだよ」

京楽は諦めない。
浮竹が自分のことを忘却してしまったのなら、もう一度刻み込めばいいのだ。

どれほど、狂おしいまでに愛しているのかを。


「あっ・・・・・・・」

ゆっくりと、京楽に押し倒されて、浮竹は戸惑った。

「その、するのか？」

「しない。でも思い出して？」

記憶のない浮竹を抱いても、満足するものは得られるかどうか分からない。

ただ、甘く甘く、とろけるように甘くしてやればいい。

果実のように甘く囁いてとろけさせて、頭の中を京楽で満たしてしまえばいい。

京楽は、浮竹に啄むような口づけを何度も交わして、彼の細い体のラインをたどった。

「京楽・・・・・・」

4番隊の病室にた頃の浮竹は、消毒用のアルコールのにおいがまじっていたが、今の浮竹はいつものように花のような甘いかおりがした。

入院している間、ふくことくらしかできなかった髪を、洗髪したのも京楽だ。

いつものシャンプーと違うものを使ったのに、浮竹の髪からも甘い花の香りがした。

「んっ・・・・・・」

隊長羽織を脱がされて、侵入してきた指の動きに、浮竹の声がうわずった。

膝を膝で割られて、浮竹は逃げようとした。

だが、がたいのいい京楽に押し倒されていて、体を少しずりあげることしかできなかった。

「やっぱり、するのか・・・・・・・」

「最後まではしない。愛していいかい？」

「いやだといっても、するんだろう？」

「ご名答」

「やっ」

やわやわと花茎をはう手が、その長い指が浮竹を追い上げていく。

「やあっ、きょうら・・・・く・・・・」

真っ白になる世界。体が、痙攣する。

墜ちていく浮竹を、京楽はしっかりと受けとめる。

「愛している、十四郎」

耳元で囁けば、浮竹の白い頬は薔薇色に染まっていく。

浮竹の体は、甘い果実のようだ。いつもは嫌がる浮竹がいないのをいいことに、京楽は好きなだけ浮竹の白い肌に痕を残した。

何度めかの性を半ば無理やり吐き出させられて、浮竹はまどろむように意識を飛ばした。

そのまま意識を失った浮竹を抱きしめて、京楽もまた眠りについた。



朝起きると、腕の中にいた愛しい人は、いなかった。
布団の上を、手を這わせて確認する。

まだ、暖かい。

まだ、近くにいるはずだ。

「浮竹・・・・・？」

愛しい人の姿を探して雨乾堂の外にでると、欄干ごしに浮竹が鯉に餌をやっていた。

「起きたか、京楽」

浮竹は、どこかさっぱりしていた。

「まさか、もう記憶が？」

昨日のことを思い出して、浮竹は鯉にさらに餌をまき散らした。

「その・・・いや、それより俺の記憶がないのをいいことに、散々痕をつけやがって」

真っ白な浮竹の白い肌には、京楽が刻んだ情欲の証がいくつも刻まれていた。

「雨乾堂から、しばらく出れない。責任とれよ」

「浮竹ぇ！」

甘ったるくしたのが成功だったのか、それとも術が解けたのか。

ともかく、浮竹は元に戻っていた。

そんな浮竹に思い切り抱き着いた。

浮竹は、京楽の体重を支え切れずに、雨乾堂の板張りの廊下の上に倒れこむ。

「重いぞ京楽。どけ」

「ごめんごめん」

京楽は、浮竹の手を取って起き上がらせた。

「お前を庇うと、ろくなことにならないな」

「浮竹！今後、あんな無茶はしないでよ！」

「分かっている」

鯉に餌をやり終わった浮竹を抱き上げる。昨日、体の全体のラインを確かめたが、昏睡状態が長かったせでい、浮竹は悲しいほどに体重を落としていた。ただでさえ、細いのにさらに細くなってしまっていた。

「肉をつけるには、やっぱり肉を食うに限るね。今日は焼肉だ」

四番隊の隊舎にいた時は、病院食のような質素なものしか出なかった。

「快気祝いをかねて、ぱーっと派手にやろうよ」

一緒に戦った、更木や日番谷も呼んで酒を飲もうという京楽の提案に、浮竹は同意した。ただ、日番谷を飲みに誘うというのには、少し逡巡する。

「だが、日番谷隊長を飲みに誘っていいのか？あの子はまだ子供だろう」

「なあに、死神だし年齢は関係ないよ。現世じゃあるまいし。そんな法律も条令もない」

「日番谷隊長には、オレンジジュースでいいだろう。その方がいい気がする」




「はっくっしょん」

「あれー？隊長、風邪ですか？」

「違う。誰かが噂してやがるんだ。13番隊か8番隊あたりの、誰かが」

もう一度くしゃみをして、日番谷はまとめていた書類にハンコを押した。

伝令の蝶が飛んできた。松本は、それを手に止まらせて内容を受け取ると、目を輝かせた。

「隊長、浮竹隊長が記憶を完全に取り戻したらしいですよ！快気祝いに、11番隊と8番隊と10番隊と13番隊で、ぱーっと飲んで肉食べるそうで、京楽隊長のおごりですって！」

今から楽しみだと、松本は浮かれていた。

京楽隊長がおごってくれる店は、馴染みの店の時もあるが、時折高級な店の時がある。集まる店が高級店であると知って、松本は今から何を飲んで食べようかと悩んでいた。

「肉か・・・・・たまには、いいかもな」

がっつり、肉を食うことなどあまりない。



「のめのめ～」

京楽が、松本の杯に酒を注いでいく

「この酒おいしーい！ひっく・・・・・流石京楽隊長が選んだお酒だけ、ありますね。ひっく・・・」

松本は酒豪ではない。京楽が勧めるままに、杯を呷ってすでにべろんべろんに酔っていた。

「浮竹隊長も、のみなさ～い。ひっく」

浮竹は、いつもの果実酒を飲んでいた。そこに、松本が日本酒を注ぎ込む。

「松本副隊長、ちょっと飲み過ぎじゃないか？」

「なに、まだまだいけるわよぉ？ひっく」

「ふん、酒はいいが肉が足りねぇ」

いつもは一緒に飲むことなどない更木は、肉料理ばかり手をつけていた。

「うっきー、記憶もどってよかったね！」

「ああ、草鹿副隊長、ありがとう」

やちるは、更木の肩のうえで肉を食べながら、ぶどうジュースを飲んでいた。

日番谷は、離れたところで肉を食べながら、オレンジジュースを飲んでいる。

席官以上の人間が集まっていたが、四隊にもなると、けっこうな大人数になった。

「京楽、金はたりるのか？」

「なーに、心配しなさんさ。この前、一件別館を売りとばしたから、金には余裕ありまくりだよ。まぁ、売りとばさなくても金は腐るほどあるけどね」

上流貴族の出身である京楽は、金持ちだ。その金銭目当てで、寄ってくる女性も多い。見た目も悪くないし、女性には優しいし、上流貴族ということもあって、女性死神によくもてた。

下級貴族であるが、誰にでも平等に優しく、身目麗しい浮竹は、女性だけでなく男性死神にももてた。

「浮竹隊長、傷が癒えてよかったっす！俺の愛をうけとってください！」

酒にべろんべろんによっぱらった、11番隊の席官が、浮竹の手をとって指輪をはめようとしてくる。

「君、そこまでだよ」

殺気を漲らした京楽が、名も知らぬ席官の首に斬魄刀を当てていた。

「ひいっ」

男死神は、逃げていった。

「浮竹ぇ。僕の傍にいなさい」

「え、ああ・・・・」

肉より野菜を多めにとりながら、浮竹は果実酒を呷った。

「浮竹、せっかく高級店を選んだんだから、もっと肉食べなさい」

「ああ・・・・・」

肉を食べるが、その量は他の人に比べて少ない。

「そんなんだから、細いままなんだよ、君は。もっと食べて肉つけなきゃ」

「いや、俺はあんまり肉がつきにくい体質だから。食べても食べても、あんまり太らないし・・・・」

「何それぇ。すごく羨ましいですよ、浮竹隊長。ひっく」

松本が、酒の勢いもあって絡んできた。

「肉がだめなら、飲みなさい！もっとのめのめ～ひっく」

半ば、無礼講なだけあって、みんなわいわいと騒いでいた。

「松本ぉ！恥をかかせるな。酒はそれぐらいにしろ！」

「なんですか、隊長！隊長も、さけのみなさーい」

松本は、その豊満すぎる神々の谷間を、日番谷におしつけて、日番谷に無理やり日本酒を飲ませた。

「うっ、なんだこれ。喉が焼ける・・・・・・・・・」

始めて知る酒の味に、あまりうまそうな顔をしない日番谷。

きっと、大人になっても酒好きにはなりそうもない。

「うっきーの、回復を祝って、みんなで乾杯しよー」

やちるが、ぶどうジュースの入ったコップを手に、更木の肩の上で、乾杯と叫んだ。

「「「「乾杯！」」」」

たくさんの人が、浮竹の回復を祝った。

浮竹も、勧められるままに酒を呷って、そして酔いつぶれた。

「あーあ。寝ちゃった」

浮竹は、酔いつぶれると寝てしまう。そんな浮竹を抱き上げて、京楽は笠を深く被り直すと、残った面子に言い放つ。

「勘定は済ませといたから。0時まで、飲み放題食べ放題だ。まぁ、後はみんなの好きにすればいいよ」

瞬歩で、浮竹を雨乾堂に送り届けると、清音が布団をしいてくれたので、そこに浮竹をそっと寝かす。

「あれぇ？」

浮竹は、知らない間に京楽の、少し伸びた黒髪を掴んでいた。手を離させようにも、しっかりつかんで離さない。

「僕に、帰ってほしくないんだね」

京楽は苦笑して、浮竹の隣に横になる。酒をしこたま飲んだせいで、睡魔はすぐにやってきた。

すーすーと、静かに寝息を立てる自分の隊長の、安心しきった表情を見て、清音も自然と笑みが零れた。

「おかえりなさい、浮竹隊長。それからありがとうございます、京楽隊長」

かつては、こんな二人の面倒をみるのは海燕の役割だった。彼が死んで、もう何十年も経過していた。

浮竹は、まだ副官を置かない。

海燕の死が、浮竹の心に穴をあけているのを、清音も仙太郎も、そして京楽も知っていた。


今日は、満月だった。

眠り込む二人を包み込むように、窓から月光が入ってくる。



比翼の鳥は、寄り添いあいながら、しばしの休息をとる。

比翼の鳥は、片方は優しすぎて、片方は儚いが強さをもっていた。

比翼の鳥は、まどろみ、眠りへとついた。


闇空に、月が浮かぶ。

太陽のようにではないが、優しくそして平等に、その光は降り注ぐのであった。

[0回]

「京楽、この通りだ」

「だめなものはだめ」

「そう言わず」

「だーめ」

「これでもか？」

浮竹は、自分の服の襟元をはだけた。

「うっ・・・・・色仕掛けしても、だめなものはだめ！」

「そんな。又吉・・・・・・・」

にゃあ。

浮竹に抱き上げられた黒猫は、かわいく鳴いた。

といっても、ただの猫ではない。

正体が夜一だというパターンでもない。

尻尾が二つあった。

いわゆる、猫又・・・・・・妖怪の一種だった。

尸魂界では、一種の虚に似た姿を保つ獣の一種だ。分類上では。

「はっくしょん」

京楽は、くしゃみをした。

「頼むから、こっち向けないでくれないかい。くしゃみが止まらなくなる・・・・っくしょん」

京楽は、浮竹と同じで夜一と交流をもつ。だが、夜一が猫の姿をとると、京楽はいなくなる。彼は・・・・・・猫アレルギーだった。

「はっくしょん。とにかくだめなものはだめ！雨乾堂で、猫又かうなんて！僕が遊びにいけなくなるじゃない」

「京楽がきたら、清音と仙太郎に世話するようにもっていってもらうから！」

「もっていくまで、ここにいるんでしょ？僕が猫アレルギーだって知ってるでしょ？」

「だから、頼み込んでいるんじゃないか。雨乾堂は、俺の居場所だぞ。本当なら、京楽の許可なしでも飼えるのを、こうやって許しをえて飼おうとしてるだけましじゃないか！」

「だめなものはだめ！」

京楽は、猫又を我慢してつかみ、ぽいっと雨乾堂の外に捨てようとする。

「又吉！」

「にゃああ」

又吉と呼ばれた猫又は、暴れると京楽の顔をひっかいて、浮竹の元に戻ってきた。

「ここがだめなら、どうしよう・・・・・・・そうだ、シロちゃんだ！」

自分と同じ、シロちゃんこと日番谷を思い出した。

彼は、けっこう動物好きだ。

「ちょっと、行ってくる」

「あ、浮竹・・・・・・・はっくっしょん！」

京楽は、くしゃみをして、瞬歩で去って行った浮竹の後を追った。

「日番谷隊長！」

「なんだ、騒々しい」

10番隊の隊舎の隊長室にやってきた浮竹は、又吉と名付けた猫又を、ずいっと日番谷の目の前にもってきた。

「にゃああ」

「なんだ、猫か。猫なんてもってきて、なんなんだ、浮竹」

「10番隊で、飼ってくれないか」

「急にそんなこと言われてもな・・・・って、この猫、猫又じゃねぇか！」

「大丈夫、ただの猫が長生きして猫又化しただけで、害はない」

「問題あるわっ！」

猫又を飼うなんて、聞いたこともない。

普通の猫として飼えるのかもわからない。

「頼む！13番隊では、京楽が猫アレルギーだから飼えないんだ」

「あのもじゃもじゃが・・・・っていうか、雨乾堂にいつもくるのか、あのおっさん」

「どうせ、僕はもじゃもじゃのおっさんだよ・・・・・・・」

浮竹の後をつけてやってきた京楽は、笠を深くかぶっていじけだした。

それを浮竹は無視した。

「だめか、日番谷隊長・・・・・・」

「んーそうだ、雛森！おい、松本！」

「んー。なんですか、隊長・・・・ふあああ、あらかわいい。猫かぁ」

長椅子で寝ていた松本を乱暴に起こすと、日番谷は命令した。

「今すぐ、雛森を呼んでこい」

「えー、まだ寝ていたいですー」

「いいから、さっさと呼んで来い！」

怒鳴られて、松本は仕方なしに瞬歩で雛森を呼びにいった。

数分後。

「わーかわいい！」

呼ばれた雛森は、猫が好きだった。

実家でも、数匹の猫を飼っている。

「シロちゃん、本当にいいの？私がもらっちゃって・・・・・」

雛森は、黒い猫又をみて、次に日番谷の顔をみた。

「シロちゃんって呼ぶな！日番谷隊長と呼べ！」

「シロちゃんは、シロちゃんだよ？」

頭を撫でられて、その覆そうにもまだできない身長差に、少し悔しそうに日番谷は雛森のされるままにしていた。

「いつか、絶対背を追い越してやるからな」

「シロちゃんがー？あははは、いつになるんだろうねぇ」

雛森は、陽だまりのように日番谷を包み込んでいた。

「シロちゃん、大好き！」

「ばかっ！松本とか浮竹が見てるだろう！」

京楽はいるけど、省いておいた。

「シロちゃん、恥ずかしがりやだなぁ」

「にゃあ」

猫又が鳴く。

「そいつ、猫又だぞ。隊舎じゃかえねぇ。大体浮竹がもってきたものだしな」

その浮竹は、松本が入れたお茶を飲んで、せんべいをかじっていた。

「雛森副隊長、飼ってくれるか？」

「ええ、浮竹隊長！猫又なんて珍しいし、実家で良ければ飼います！」

「よかった・・・・・はっくしょん」

様子を見ていた京楽は、くしゃみをしながら安堵した。これで、今までのように雨乾堂に堂々と遊びに行ける。

「浮竹隊長～、キスマーク、うなじについてますよ」

「えっ」

今日もまた、浮竹は白く長い髪を結い上げていた。露出していたうなじに、痕が残っているのに気づいた松本は、むふふふと、腐った笑みを浮かべていた。

「京楽！」

浮竹は、痕を残されることを嫌う。

怒鳴られて、京楽は浮竹を置いて瞬歩で逃げ出した。

「あのくされエロ魔人がっ」

「浮竹。ほんとに、あんなもじゃもじゃおっさんの、どこがいいんだ？」

「自分でも、たまに分からなくなる」

「にゃあ」

又吉は、かわいく鳴いて、二本の尻尾を揺らした。雛森の腕の中で、気持ちよさそうにしている。

「シロちゃーん。名前、又吉じゃかわいくないから、エカテリーヌに変えていい？」

「べ、別にいいんじゃないか」

日番谷は、雛森のネーミングセンスに、ちょっと引きかけていた。

「にゃーお」

「元気でな、又吉・・・じゃなかった、エカテリーヌ」

浮竹は、雛森の腕の中の猫又の頭を撫でてから、雨乾堂に帰っていった。

それから、戻ってきた京楽とぎゃいぎゃい騒ぎあって、結局は京楽の甘い甘いキスとかにとろけさせられて、許してしまうのである。

比翼の鳥の片割れは、猫アレルギー。

「あんたら、人の部屋で何勝手なことしてるんだよ」

現世にある、黒崎一護の部屋に、尸魂界の男性死神協会の面子が集まっていた。

吉良イヅル、檜佐木修兵、射場鉄左衛門。

「尸魂界には、男性死神協会に場所を貸してくれる場所がないんじゃあ！」

射場は、涙を流していた。

うんうんと頷く吉良と、檜佐木。

「まじかよ。でも、だからってなんで俺の部屋なんだ？」

「それは、ここが一番居心地がいいからだ！」

檜佐木は、ガッツポーズで、エアコンのスイッチを入れた。

「ああ、涼しい・・・・」

「ただ涼みにきただけかよ。それより・・・・・・・」

ちらりと、もう一人いた面子の、浮竹をみる。

「浮竹さんは、なんでそんな恰好してるんだ？」

「ああ、気にしないでくれ」

他の男性死神協会の面子と同じ、上半身裸でグラサン、腹巻、黒いズボン。そこまではいい。他の三人も同じ格好をしているからだ。

でも真っ白な髪を結い上げて、髪飾りで留めていた。んでもって、めっちゃ派手な女ものの着物を肩から羽織っていた。

「気にしないでくれって言われても・・・・・・背後の、京楽さんがめっちゃ気になるんだが」

「僕のこと？気にしないでいいよ。空気だと思ってくれれば」

「いや、無理だから」

「浮竹ぇ、やっぱりその恰好じゃだめだよ。色っぽすぎる。せめて、上半身裸はやめようよ。

僕以外の死神か人間にそんな姿見せるのがもったいない」

浮竹の白い髪をまとめあげて、この前買ってあげた翡翠の髪飾りで留めたのは京楽だった。

浮竹は、涼しいからと、別段気にもとめていなかったようだが、整った容姿と普段は見えないうなじが見えて、かなり色っぽかった。

じっと見ていると、京楽の怖い笑みに気づいて、一護は視線をずらす。

「浮竹さん、あんたは帰れ」

「えっ、なんでだい一護君。俺は、男性死神協会の看板を背負っているようなものだぞ」

「いや、後ろの人がすごい怖いから」

「京楽が？また冗談ばかっり」

いや、まじで怖いんですけど。

吉良も檜佐木も射場も、浮竹を見てはギロリとした視線で、京楽に睨まれている。

「浮竹。エアコンが欲しいなら、僕がいくらでも現世から買ってあげるから、やっぱり帰ろう。肩に着物羽織っただけのそんな姿じゃ、風邪をひいちゃうよ」

「大丈夫だ、京楽。俺は別にエアコンがあるからきてるわけじゃ・・・あああ、涼しい」

エアコンの風があたって、浮竹は幸せそうだった。

「甘味屋で、かき氷とアイスおごってあげるから」

「うーん」

浮竹は、甘いものにつられそうになっていた。

その場にいた男性死神協会の全員が、議題を出しそびれていた。

儚い浮竹のうなじが、とにかく色っぽいのだ。女ものの着物が、やたら似合っている。

「やっぱり帰ろう」

どうしても集まる視線に嫌気がさして、京楽は浮竹を抱き上げた。

「こんな格好、まるで狼に子羊を会わせるようなもんだよ」

いや、いくらなんでもそこまではいかないから。

その場にいた、誰もが思った。

むしろ狼はあんただろ。

一護は思った。

「浮竹さん、京楽さんまたな」

穿界門（せんかいもん）をあけて、去っていく二人に、一護が手を振る。

「浮竹隊長、京楽隊長、お疲れさまです」

吉良が、ぺこりとおじぎをする。

二人が去って、男性死神協会の面子はやっと、議題をだして会議をはじめた。

「あーうまい。エアコンの風にあたりながらだったら、もっとうまいだろうな」

京楽は、一度浮竹と一緒に雨乾堂に帰ると、浮竹を着換えさせて、甘味屋まで来ていた。

尸魂界に、エアコンがないわけではない。四大貴族の朽木家なんかにはあったりする。

アイスを幸せそうにほおばる浮竹は、髪は結い上げたままだった。暑いからだ。

「今年の夏も暑いなぁ、京楽」

「ああ、うん、そうだね・・・・」

京楽は、かき氷を食べていた。頭にキーンときて、ちょっとつらそうだ。

女性死神が、ちらちらと二人の姿を見ていた。

「今日の浮竹隊長、髪結っててなんか色っぽいわね」

「肌の色しろーい」

「あれ、京楽隊長の上着でしょ」

浮竹は、着替えさせられたが、京楽の女ものの上着の着物を肩にかけたままだった。

「かき氷も頼んでいいか？」

「好きにしたらいいよ。でも、風邪ひかない程度にね？」

「ああ、分かっている」

浮竹は、いろんな味のアイスを食べたあと、宇治金時のかき氷を注文した。

「浮竹はさぁ。もっと、危機感もったほうがいいと思うよ」

「ん？なんでだ？」

シャリシャリと、かき氷を口に運びながら、浮竹が小首を傾げた。

その様子があまりにかわいかったので、京楽は写真を撮りたいと思ったほどだった。

「いろいろとね。男ってもんは、危ない生き物だから」

「俺も男だが？」

京楽は、溜息を零した。

「やっぱ浮竹は分かってないねぇ」

時折、男性死神の熱い視線が浮竹に注がれているのを、京楽は気づいていた。

浮竹の今の姿は、男の情欲をそそるものがある。

満足するまで甘味ものを食べた浮竹は、京楽の着物を彼に返した。

「これは、もういい」

「似合ってるのに」

「京楽のほうが、似合ってる」

「まぁ、そりゃいつも着てるからね」

「また今度、髪結ってくれるか」

京楽に、髪を櫛ですかれるのが浮竹は好きだった。

「君のためなら、いくらでも」

にこりと、京楽は微笑む。

浮竹は、京楽の手を掴むと、建物の影に入った。

浮竹は、少し背伸びすると、京楽に口づける。

「浮竹？」

「今日のお礼だ」

少し赤くなって、浮竹は目を逸らす。

「あーもう。君は、なんでこんなにかわいいの」

京楽に抱きしめられて、浮竹の体は強張った。

いくら建物の影に入ったとはいえ、往来の中だ。

ちらちらと降る視線に、浮竹は京楽の笠をとって、走り出す。

「あ、浮竹！僕の笠、返してよ！」

瞬歩で浮竹は移動する。

同じく、瞬歩で京楽はその後を追う。

「捕まえた」

細い白い手首をとらえられて、浮竹は前乗りに倒れそうになった。抱き上げてくる京楽の胸に、顔を埋める。

それから、ぺろりと、自分の唇を舐めた。

ああ。

この子、誘ってるんだ。

浮竹が、情欲を覚ると自分の唇を舐める癖があるのを、京楽は知っていた。

それを知られているのを、浮竹も知っているようだった。

「ここじゃなんだから、僕の館にいこうか。お湯、わかしてあげるからまずは風呂に入ろう」

「ああ・・・・・・・・」

京楽は、尸魂界にいくつかの別邸をもっていた。

上級貴族なだけあって、どの別邸にも定期的に人をやって、いつでも使えるようにしていた。

浮竹の露出されたままのうなじに、唇を寄せて、京楽は囁く。

「愛してるよ、十四郎」

「・・・・・・・・俺も。春水」

浮竹は、京楽の腕から降りると、手を繋いで別宅へ向かった。

途中、死神と遭遇したが、気にしない。

二人は、関係を隠していない。手をつないでいる姿を見ても、萌える女性死神と、幸せそうな二人を見守る男性死神がいるだけだ。

比翼の鳥は、まどろむように、日常の幸せを享受しあうのだった。

朽木ルキアは、チャッピーのついた髪ゴムで、浮竹の髪をツインテールに結ってしまった。

「うーん」

浮竹は、しぶい顔をしていた。

かわいいと、部下のルキアは言ってくれる。

だが、本当にかわいいのだろうか？分からない。

いい年をしたおっさんが、長い髪をツインテールにして、はたしてそれが似合うのかどうか。

だが、実年齢より１００歳は若く見える浮竹に、ツインテールは似合っていた。

浮竹が自分で大嫌いな白い長い髪を、後ろで結うことはある。だが、基本は背中に流している。

「似合っているのか？」

「はい、とてもお似合いです！」

ルキアは、紫の瞳をしていた。とても珍しい色だ。

朽木家の養子になって、すぐに真央霊術院を卒業し、１３番隊に入ってきた。面倒は、海燕が見てくれていたが、その海燕が亡くなって数十年が経過していた。

本当なら、ルキアは席官クラスの実力をもっている。だが、義兄である朽木白哉によって、席官にしないようにと、強く訴えられていた。いろいろ根回しがされていたせいで、ルキアは一般隊士の死神だった。

だが、浮竹はルキアのことを好んでいた。そのさっぱりした性格が好きで、よく傍においていた。

「自分ではよくわからん。暇だし、盆栽の手入れでもしてくる」

雨乾堂の外に出て、浮竹は趣味の盆栽いじりをしだした。

その腕は・・・・・・・はっきりいって、へぼい。

変な形をした盆栽に囲まれて、浮竹は少しご機嫌になった。

「やっぱり、盆栽はいいなぁ。この至高の趣味を、何故誰も分かってくれないんだろう」

親友であり、恋人である京楽も分かってくれない。

「浮竹ぇ。また、かわいい恰好してるね？ハグしていいかい？」

そう言葉がかけられた次の瞬間には、京楽の腕が浮竹の胴に回っていた。

「なんだ京楽。気配を消して、近づくなんて悪趣味だぞ」

霊圧を消して近づいて、言葉の通り軽く抱き着いて、ハグをしてくる京楽に、浮竹は弄っていた盆栽の枝を、ちょきんとはさみで切ってしまった。

「ああ、ここは切るべきではなかったか・・・・・・・」

抱き着いてくる京楽を無視して、浮竹は盆栽をいじり続けた。

「相手してくれないなら、こうしちゃうよ」

「ひゃっ」

うなじを舐めあげられて、ちょっと変な声を零してしまった。

「隊長？」

雨乾堂から顔をのぞかせたルキアが見たのは、ツインテールの髪をした浮竹を抱きしめて、浮竹のうなじにキスをしている京楽の姿だった。

「はうっ」

ルキアは、真っ赤になった。見物人であるルキアに一瞥をくれただけで、京楽の動きは止まらない。

背後から深く口づけられて、足と足の間に、膝をいれてくる京楽の動きに、貞操の危機をかんじた浮竹は、その頭をはたいた。

「部下が見ている前で、盛るな！」

「いけずー」

「あほかっ」

「京楽隊長！いいもの見せてもらいました」

ぐっと、鼻血を出しながら、OKサインをだすルキアに、京楽が声をかける。

「ルキアちゃんがしたいのかい、この髪型」

「そうです」

いつもは男みたいな口調のルキアだが、上司の前ではですます口調になる。

「最高だよ、ルキアちゃん」

褒められて、ドクドクと鼻血を垂らしながら、ルキアは言った。

「チャッピーの髪ゴム、限定販売ものなんです。今じゃ、人気がありすぎて手に入りません。兄様が、この前買ってきてくれたのです」

「あの白哉がねぇ」

ルキアの義兄である朽木白哉は、変わった。ルキアが尸魂界の双極で処刑になりそうなのを、死神代行の黒崎一護が救いだしてから、変わった。

今までは、冷たい態度をとっていたが、愛しい義妹に、静かに夢中になっていた。

「これは女性死神協会のため！」

ぱしゃりと、浮竹に抱き着いたままの京楽とのツーショットを、隠し持っていたカメラで撮影するルキア。

「朽木、写真とるなっ！」

「浮竹隊長、それではお暇させていただきます！京楽隊長、いいもの見せてくれてありがとうございました！」

瞬歩で去っていくルキアを、追いかけようにも、後ろから羽交い絞めみたいにされている。

「京楽っ、離れろ」

「無理。かわいいよ、浮竹。僕も、ルキアちゃんの撮った写真、焼きまわししてもらおっと」

「あほかっ！」

「全部、かわいい浮竹が悪い」

「やめっ・・・・・・」

浮竹の声は、京楽の口づけで、無理やり黙らせられた。

数時間後。

ツインテ―ル姿のままで、尸魂界を歩いている、浮竹の姿があった。隣には、やけに嬉しそうな、京楽が。

浮竹は、溜息を零した。

ツインテールの姿のまま、１日を過ごさないと、ルキアにもっと過激な姿を見せさせると、半ば脅しに近いことを言われて。

ツインテールがかわいいと、通りすがる死神たちが口にする。

道行く死神たちは、特に女性が、黄色い声をあげていた。

「浮竹隊長に、京楽隊長！写真、目の保養にさせてもらいますね！」

偶然通りかかった松本乱菊が、ぶんぶんと、浮竹と京楽に手を振ってくる。

「松本、やめんか・・・・・・・・浮竹隊長、どうした。その変な髪型。かわいいじゃないか」

「日番谷隊長か・・・・日番谷隊長も、ツインテール、してみるか？」

「いや、無理だろ。俺の髪じゃ、短すぎる。もっとも、長くてもそんなかわいい髪型にするつもりはないがな」

「やっぱり、かわいいのか」

自分より、何百歳も年下で、かわいいと表現できる日番谷隊長にまでかわいいと言われて、浮竹はげんなりした。

真っ白な髪には、チャッピーのぬいぐるみの髪飾りのついた髪ゴム。

「今度は、ポニーテールにでもしようね」

京楽は、かわいい姿の浮竹が見れて、それを自慢げに他人に見せれて、ご機嫌だった。

「あー。髪、切りたくなってきた・・・・・・・・」

浮竹は、ツインテールを揺らしながら、空を見上げた。

空は、どこまでも広く、青かった。

その後、情勢死神協会が発行する会員誌に、ルキアの撮った写真が掲載され、その号は飛ぶように売れて、売り切れになったらしい。

それはまた、別のお話。