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• 02/27/21:05
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白哉に招かれて、今日は朽木家に泊まることになった。

白哉が破面のせいで一時的に視力を失った時、介護のために四六時中傍にいたのだが、いざ白哉が視力を回復させてしまうと、もうお別れなのかと悲しくなった。

そんな恋次に、白哉はたまになら朽木家に泊まりにきてもいいと言ってくれた。

今日は、そんなことで朽木家にお邪魔していた。

「兄様、この駄犬を我が家に招くのはどうかと思います」

「誰が犬だルキア！」

「貴様以外にいないだろう。兄様の前では尻尾をぶんぶん振っているくせに」

「俺は犬じゃねぇ！」

「いや・・・・恋次は、少し犬のようだな」

「隊長まで！？」

恋次が、ショックを受けた顔になる。まさに、主人に叱られた犬のような顔だった。

「恋次、客間に泊まるか？それとも私の寝室に・・・・・」

「勿論、隊長の寝室に泊まります」

ルキアが眉を顰める。

「この駄犬、きっとやることしか考えてませんよ兄様！」

「ルキア、だから犬扱いするんじゃねぇ！しかも駄犬ってなんだ！」

「まぁいいんじゃねぇの？恋次と白哉って、できてるんだろ？」

食堂で、一人黙々と夕食を食べていた一護が口を挟む。

一護は、ルキアの夫だ。朽木家に婿入りしたのは、今から３年ほど前のことだ。

ちょうど、白哉と恋次が真に想いを通じ合わせた頃だ。

「恋次、今日はおあずけだ」

「隊長まで、犬扱いしないでください」

「恋次、お手」

手をさしだしてそう白哉が言うと、恋次は本当に犬のように白哉の手に手を乗せた。

「ぐ・・・・・」

白哉が、爆笑をこらえて眉を顰める。だが、その肩はぷるぷる震えていた。

「あはははは！恋次、本当に犬のようだな！」

夕食を食べながら、ルキアが大笑いした。

「くそ、つい・・・・・」

一護も笑っていた。

恋次は気を取り直して、夕飯を口にする。

朽木家の夕飯は豪華で美味しかった。

夜になり、恋次は枕を手に白夜の寝室を訪れた。

恋次は、枕がかわると眠りにくい体質であった。

白哉の寝室は、無駄に広かった。１６畳はある部屋に、布団が２組しかれていた。

「恋次、寝るぞ」

「あ、隊長！」

夜這いをかけようとは思っていなかったが、少しだけ白哉といちゃいちゃしたかった恋次は、明かりが消されると、白哉の布団にもぐりこんだ。

「隊長、寝るにはちょっと早いです。まだ９時じゃないですか」

「深夜に起きて、散歩に出かけるのだ。だから、早めに就寝する」

「ああ、隊長夜の散歩好きでしたもんね。その時は俺も起こしてください。俺もついていきます」

白哉はすぐに眠ってしまったが、恋次はなかなか寝付けずに、自分に用意された布団にもぐって寝がえりをうっていた。

寝れたのは、夜の１１時を回った頃だった。


「恋次、恋次、起きろ」

「んー。なんすか、こんな夜中に」

深夜の２時に起こされて、恋次は不機嫌そうな声をだす。

「私の深夜の散歩についてくると言ったのは、お前であろう。眠いなら、そのまま寝ていろ。私は散歩に行ってくる」

「あ、待ってください！俺も行きます！」

眠い目をこすって、白哉の後に続く。

外にでると、空気はまだ少し寒くて、白哉は上着を着ていた。いつもの死覇装に隊長羽織の上から。

恋次は寝間着のまま、歩きだす。白夜の後を追って。

「隊長・・・いつもこんな時間に、散歩してるんですか？」

「毎日ではないが・・週に二度ほど、深夜に散歩に出かけている」

子供ではないのだから、夜は危ないと言えないが辛いところだった。白夜は強い。たとえ深夜の時間に不埒な真似をする者が現れても、切り捨ててしまうだろう。

月が綺麗だった。

川の傍を歩くと、早咲きの桜を見つけた。

「隊長、この桜、もう咲いてますよ」

「知っている。いつも、この時期になると・・・３月になる前に花を咲かせるのだ」

「もう３月か・・・・４月には人事異動がありますからね。席官、また変わるんでしょうか」

「今回は変わらぬと聞いている。ただ、新人死神が２０人ほど配属される予定だ。修行をつけてやってくれ」

「勿論です」

新人死神を、使えるようにするのも、副隊長である恋次の仕事の一つだった。

白哉は、人に教えるようなことが苦手だ。

斬魄刀のとの対話の精神訓練なら、得意だが。

川沿いに歩き、ぐるっと瀞霊廷を一周して、朽木家に帰還した。

時間にして約１時間ほど、散歩をした。

「寝るぞ」

「ふあ～。俺も寝ます」

恋次は、次に起こさるまでずっと寝ていた。

次に起きたのは、９時前だった。

「ぎゃあああ、遅刻する！」

白哉はすでに、６番隊の方に向かった後だった。

ルキアと一護も、すでにいない。

「なんで誰も起こしてくれないんだ・・・・・・」

そう思いながらも、顔を洗って服を着替えて、瞬歩で６番隊の執務室にやってきた。

「隊長！起こしてくださいよ！あやうく遅刻するところだった」

「よく寝ていたのでな・・・」

「隊長は、何時に起きたんですか」

「朝の６時だ」

「早いですね」

「よく寝ているお前を見ていると、幸せそうで起こしそびれてしまった」

「まあ、隊長と同じ屋根の下で眠れて幸せでしたけど」

その言葉に、白哉の頬が赤くなる。

「朝食をとっていないだろう。それでも食べておけ」

おにぎりを２つほど渡された。

わざわざ、恋次のために持ってきてくれていたのだと知って、恋次は白哉を抱き締めた。

「あんた、俺の扱いうまいですね」

「何年、一緒になったと思っているのだ」

「それもそうですね」

恋次は、おにぎりを食べた。茶が出される。

白哉の優しさに恋次の心も温かくなる。

茶の入れ方を教えたのは、恋次だ。昔、茶以外のものを入れて、それを茶として出されて激マズな思いをしたことがあったため、白哉に茶葉以外のものは入れないように教えた。

白哉は自分も茶を飲んで、少し休憩すると今日の仕事にとりかかりだした。

恋次は思う。

寝坊寸前も、悪くない、と。

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• 02/27/20:09
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「京楽・・・・・」

気づくと、浮竹は京楽の腕の中にいた。

「気づいた？高熱を出して倒れたんだよ」

京楽の髪や目の色は、花の神を宿したことで薄紅色になっていた。

「肺の病がなくなったとはいえ・・・俺はまだまだ弱いな」

本来なら、浮竹は死んでいた。ミミハギ様を手放したことによる神掛で、病気が進行して死ぬはずだった。

それを、花の神が助けてくれた。

代償は、京楽が花の神の器になること。

今の京楽は、死神であり、半神であった。

「まだ熱が高いから、雨乾堂に戻るよ」

「分かった・・・・・」

１番隊の執務室に遊びに行ったことまでは覚えていた。執務室で高熱を出して倒れたのだ、浮竹は。

雨乾堂は、変わらずそこにある。他の時間軸の世界では、取り壊されて浮竹の墓になっていたが、浮竹が生きているこの世界では、雨乾堂はまだ存在していた。

浮竹は霊圧をなくした。

霊圧のほぼ全てを生きるためのエネルギーに変えたせいで、肺の病は癒えたが、病弱なところは変わらなかった。

１３番隊の隊長ではいられなくなり、書類仕事を主にサポートしていた。今の１３番隊隊長は、ルキアだ。

京楽の腕に抱かれて、雨乾堂まで瞬歩でくると、京楽は布団をしいてそこに浮竹を寝かせた。

熱はあるが、意識ははっきりしていた。

「解熱剤、とりあえず飲んで」

「ああ」

渡された解熱剤を、コップの水と一緒に飲み干した。

普通の解熱剤ではなく、甘い味がした。

「これ、甘い・・・・」

「子供用のやつだからね」

「俺は子供じゃないぞ」

むすっとなる浮竹の頭を撫でて、京楽が浮竹の隣に寝そべった。

「鎮静剤も含んでるから、直に眠くなるよ。僕のことは気にしないで眠りなさいな。体が弱っている時は、横になるのが一番いい」

「すまない・・・・命を助けてもらったが、病弱なのが変わりなくて、こればかりはどうしようもないな」

「肺の病が癒えただけで十分だよ。君が死ぬ可能性がなくなった」

「花の神は、京楽の中で眠りについているのか？」

「そうだよ。僕は「器」だからね。今は眠っている」

学院の桜の木の下で、告白をしたりプロポーズを受けた。その桜が狂い咲く中で死んでいくはずだった浮竹の命は、花の神という、浮竹が赤子の頃捧げられた神によって、助けられた。

浮竹の両親は、浮竹が赤子の頃に花の神に捧げて、洗礼を受けさせた。この命が助かりますようにと。

浮竹からは、甘い花の香がするようになった。それは花の神に愛された証であった。

そして３歳の時、ミミハギ様を宿らせた。

子供時代は、友達と遊んだこともなく、家族としか会話をしなかった。

死神統学院に入り、そこではじめて友人ができた。

それが京楽だった。

互いに惹かれ合い、恋人同士になって、隊長になってもその関係は続いていた。今はいない山じいが、二人のことを思い、できていることを事前に知らせて、差別を起こさないようにしてくれていた。

しばらく京楽と話しをしていたが、直に睡魔に襲われて、浮竹は眠ってしまった。

そんな浮竹に触れるだけの口づけをして、京楽は一番隊の執務室に戻った。仕事があるのだ。早く終わらせて、浮竹の傍にいてやりたかった。

京楽は自分でも驚くほどのスピードで、仕事を終えた。

雨乾堂に行くと、浮竹はまだ眠っていた。

額に手をあてると、平熱まで下がっていた。

もう大丈夫だ。

「ん・・・京楽？」

「ああ、起きたのかい。お腹すいたでしょ。夕飯の時間だし、１３番隊の食堂に行こうか」

京楽は、まだ少し眠そうな浮竹を伴って、１３番隊の食堂にやってきた。食堂は一般隊士のためのものであり、普通は隊長は専用の食事を作ってもらえるのだが、浮竹はもう隊長ではない。

扱いの上では、一応一般隊士ということになっているが、前隊長ということもあり、浮竹は人望も厚いので、一般隊士がよく話をしにきた。

京楽は、浮竹と一緒に食事をとりながら、浮竹が一般隊士にああだこうだと話しかけられるのを見ていた。

それから、食事を終えると、ひょいっと浮竹を肩に担ぎあげた。

「京楽！？」

「死神が群がりすぎてる。君は僕のものなのに。嫉妬、だね」

そう言って、唖然とする１３番隊の隊士を残して、雨乾堂に戻った。

「嫉妬だなんて、京楽らしくないぞ」

「僕だって嫉妬くらいするよ。君がみんなに笑顔を振りまくものだから、一般隊士が群がってきて・・・・君は、僕のものなのに」

噛みつくようなキスをされた。

「京楽、怒っているのか？」

「ううん。怒ってはいないよ」

「そうか」

京楽は、浮竹の１３番と書かれていない、白いだけの羽織を脱がして、死覇装を脱がしていく。

「そ、その、するのか？」

「うん」

「花の神は眠っているんだろうな？」

「僕の魂の奥底で眠っているよ」

キスをしあった。

京楽は、浮竹の首筋にキスマークを残した。

「僕のものだっていう、証」

「そんなの残さなくても、俺はお前のものだ」

京楽は、浮竹の花茎を口に含んだ。

「あ！」

いきなりの刺激に、浮竹が驚く。

「最近全然していなかったからね・・・先にいってしまいなよ」

舐めあげられて、しごかれて、浮竹は呆気なく京楽の口の中に精液を吐きだしていた。

「あああ！」

びくんと痙攣する体を手で撫でて、潤滑油に濡らした指を浮竹の体内に入れる。

「んん・・・・」

くちゅくちゅと解されて、とろとろになった頃に京楽のものが入ってきた。

「ひう！」

「息すってちゃんと吐いて。そうそう」

久し振りの感覚に、体がついていかない。

京楽が突き上げると、浮竹は啼いた。

「あ・・・・ああ・あ・・」

涙が零れた。

「痛いの？」

「違う。お前のものになっているんだなと思って」

「君を、鳥かごにいれたい。誰にも見せたくない。僕だけを見て、僕だけのために囀ってほしい」

「無理を言うな・・・・・」

「うん。無理だね」

「ひあ！やっ」

突き上げる角度が変わり、前立腺を抉られて、浮竹が反応する。

「きもちいい？ここ」

こくこくと、浮竹は頷いた。

「もっと抉ってあげる」

何度も突き上げられて抉られて、浮竹は熱を放っていた。

ほぼ同時に、京楽も浮竹の腹の奥に欲望をぶちまけた。

「久しぶりだから・・・少し、がっつくよ」

「ほどほどにしてくれ・・・・・」

結局、京楽は浮竹の中で４回も放ち、浮竹も何度もいって、最後はドライのオーガズムで達していた。

「ねぇ。僕だけのために、囀って」

「京楽・・・・・・」

「君の命のある限り、僕は君だけを求める」

「俺も、お前の命のがある限り、お前だけを求める」

「十四郎・・・・・・」

「春水・・・・」

互いに、「愛している」と囁いて、深い口づけを交わした。

浮竹は、京楽のためだけに囀る小鳥にはならないが、なるべく京楽だけに囀る。

「君の命が続いていることに、感謝を」

自分の身に宿っている花の神に、感謝を捧げた。

「京楽、風呂にいこう」

「うん」

風呂に入り、身を清めて、新しい布団を出して、二人で寝そべった。

「こんな、穏やかな時間が、大戦後も来るなんて思わなかった。君を失うものだとばかり思っていたよ」

花の神の気まぐれで救われた命だが、大切にしようと思った。

「俺は、霊圧がなくなり隊長ではなくなったが、生き残れてよかったと思っている。本来なら、ミミハギ様を解放したんだから、死んでいたんだがな」

「でも、命は続いている」

「ああ」

京楽は、懐から小さな箱を出した。

「どうしたんだ？」

「翡翠細工の可愛いのを見つけてね。君にあげようと思って」

取り出されたのは、翡翠のあしらわれたヘアピンだった。

花の形にカットされていて、かわいらしかった。

「また、高そうなものを・・・・」

「石はグレードが高いけど、こぶりだから思っているほど高価じゃないよ」

京楽が、ヘアピンで浮竹の前髪をぱちりと留めた。

「君にはやっぱり、翡翠が似合うね」

院生時代から今まで、いろんな翡翠細工の装身具をもらった。使わない時も多いが、大切に雨乾堂にあるタンスの中に保管されていた。

「永久（とこしえ）の愛を君に」

「永久の愛をお前に」

浮竹の白髪が、さらりと音をたてて零れる。

「愛している・・・・・」

浮竹の、京楽にだけ向けられる囀りに、京楽は満足気に微笑んだ。

浮竹という小鳥は、京楽にばかり囀る。

そうなるように、何百年もかけられた。

薄紅色になった京楽の髪と目。

神の器となった京楽。

神に命を救われた浮竹。

時間は、ゆっくりと過ぎていく。もう、互いに失うことなどないのだ。

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• 02/27/18:59
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６隊隊の遠征が行われた。

白哉と恋次が、虚を切りすてる。

流魂街に出没する、強力な虚の群れを退治するのが、今回の任務だった。虚を率いているのは、ザエルアポロに似た破面だった。

本物のザエルアポロは、涅マユリの手の中にある。死体で。

「隊長、ここは私が！」

飛び出してきた１５席に向かって、破面が襲い掛かる。

「危ない！」

白哉は、咄嗟に１５席を庇った。怪我はしなかったが、何か糸のようなものをつけられた。

「ふふふふふ。朽木白哉。君の目、いただいたよ」

そういう破面に、恋次がとどめをさした。

「大丈夫ですか、隊長」

「恋次か？暗闇で・・・何も見えぬ」

「隊長、目をやられたんですか！」

「眼球は無事だ。目をやられた記憶もない。あるとすれば、糸をつけられたことだろうか」

「こしちゃいられない！もう遠征は終わりですから、すぐに4番隊にいって、虎鉄隊長に診てもらいましょう！」

白哉は、千本桜を鞘に納めたが、真っ暗でどこに行けばいいのか分からなかった。

「俺の手、握ってください。歩けますか？」

「なんとか・・・っ」

石につまずいてこけそうになるのを、恋次が軟かく受け止めた。

流魂街から瀞霊廷に帰還し、早速虎鉄隊長に診てもらったが、敵の怪しげな術のせいだということで、術者が死んでいるので、時間と共に少しずつ見えるようになるとのことだった。

「隊長、朽木邸まで送ります」

「すまぬ、恋次」

目の見えない白哉は、しばらくの間隊長の任務から離れることになった。

朽木邸に、恋次は白哉の視力が戻るまでの間、世話をするために滞在することが決まった。

「隊長・・・夕飯ですが、一人で食べれそうですか」

「きっと、零すな・・・・」

そんな白哉に、恋次は食事を口元に運んでやったり、一緒に風呂に入ったり、甲斐甲斐しく世話を焼いた。

「貴様、兄様の目が見えないのをいいことに、不埒な真似はするなよ！」

ルキアの言葉に、恋次が首を縦に振る。

「こんな状態の隊長を抱くほど、落ちぶれちゃいねぇ」

「ふふ・・・・」

白哉が、二人のやりとりに笑みを零した。

「私の目が見えないことで、暗くなっていないのでよかった」

「兄様、目は光をすぐに取り戻します！それまで、恋次のバカに面倒を見てもらうのはちょっと納得いきませんが、仕方ないこととして受け止めましょう」

「すまぬ。ルキアにも世話をかける」

「いいえ兄様のためなら、たとえ水の中火の中！」

「隊長、風呂いきましょう」

「恋次、貴様くれぐれも変な気を起こすなよ」

「わーってるよ」

風呂場にいき、白哉は隊長羽織と死覇装を自分で抜いだ。下着もぬいで、裸になると、恋次が赤い顔をしているのだが、白哉は目が見得ぬのでそれが分からない。

シミ一つない、綺麗な体だった。色が白く、人形のように整った美貌のせいで、余計に儚く見えた。

「恋次、どこだ。湯船に浸かりたいのだが」

「あ、すみません。俺も今脱ぎます」

恋次に手を引かれて、湯船に浸かる。それから髪と体を洗ってもらい、なんとか自力で服を着た。

「隊長、服が乱れてます。整えますね」

「ああ・・・・・・」

１週間ほど、そんな生活が続いたのだが、徐々に白哉は視力を取り戻していった。

まだぼんやりとなので、介護が必要だったので、恋次が傍にいた。

「恋次、毎日すまぬ」

「隊長、いいですよそんなこと！俺は隊長の傍に居られて嬉しいですし」

「そうか・・・・・」

やがて、完全に視力を取り戻した。視力を失ってから、実に２週間がかかった。

「恋次、礼を言う。もう、大丈夫だ」

そういう白哉を抱き締めて、恋次は名残惜しそうにしていた。

「あーあ。今日で隊長と同じ屋根の下での生活も終わりか」

「では、時折泊まりにくるがいい」

「え、いいんですか！？」

「世話になったのだ。それくらいは造作もない」

恋次は、とても浮かれた。白哉とまた一緒にいられると。

「隊長、愛してます」

口づけを交わす。

白哉の答えは。

「私も愛している」

だった。

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• 02/27/04:54
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「浮竹のバカ！わからずや！」

「京楽のアホ！とんちんかん！」

二人は、珍しく喧嘩をした。

鴛鴦夫婦として瀞霊廷で有名であるが、数百年も一緒に生きてたら、喧嘩もたまにはする。

二人はぷいっと別々の方向を向いて、京楽は8番隊の隊舎に戻っていってしまった。

喧嘩の原因は、今日の昼のメニューが美味しいか美味しくないかの、本当に下らないことだった。

「京楽のアホ・・・・・」

喧嘩しておいて、すでに浮竹は寂しくなっていた。

京楽に謝りにいこうかと思ったが、京楽に対して怒っているので、やめにした。

次の日、京楽はいつも雨乾堂にくるのに、こなかった。

やはり、喧嘩が原因だろうか。

謝りにいこうか。でも自分から折れるには癪に障る。

結局、そのまま１週間喧嘩をしたまま、顔を合わせることはなかった。

「ぐ・・・・ごほっごほっ」

浮竹は、京楽と喧嘩別れして8日目に、発作を起こした。普段の吐血より、大量の鮮血をまき散らして、清音がすぐに回道をかけたが効果はでず、4番隊の救護詰所に運ばれた。

意識が混濁する。ごほごほと、咳が止まらない。

血をずっと吐いている。

ああ、ここで死ぬんだろうか。

京楽に謝っておけばよかった。

そう思いながら、浮竹は昏睡状態に陥った。

ことの顛末をルキアから聞かされた京楽は、居ても立っても居られずに、4番隊の救護詰所に向かった。

ガラス越しに、集中治療室で絶対安静で昏睡状態の浮竹を見る。たくさんの管がつけられており、それがとても痛々しかった。

「浮竹・・・・ごめんよ。僕が悪かった。だから、早く目を覚まして・・・・・」

京楽の祈りはすぐには届かず、1週間の間浮竹は昏睡状態だった。

卯ノ花から話を聞くと、大きな発作で、命の危機があったが、今は峠はこしたということだった。

「君の好きなおはぎ、何時でも食べれるようにしているから、早く目を覚ましてよ・・・」

そんな京楽の願いが通じたのか、8日目に浮竹が目覚めた。

発作も落ち着いて、普通の病室に移る。

「浮竹・・・そのごめん！僕が悪かった」

「京楽・・・・俺こそ、言いすぎた。すまない」

二人は和解した。

喧嘩をしても、だいたい1週間で元の鞘に戻る。今回は浮竹が大きな発作を起こしたせいで、実に2週間ぶり以上に仲直りをした。

病室で、まだ安静を言い渡されている浮竹を、京楽は毎日見舞いにきた。

「桃、買ってきたんだ。好きでしょ？」

「ああ。桃は好きだ」

皮を剥いて、一口サイズに切ったものを、浮竹の口に運んだ。

「甘いな・・・・・」

果汁をぺろりとなめる仕草が艶めかしくて、京楽はドキリとした。

桃は、３つもってきたのだが、３つとも一気に浮竹は食べてしまった。

やがて、退院の日を迎えた。

雨乾堂まで、ゆっくり歩いて帰った。手を繋いで。

しばらくの間運動をしていなかったし、病院食で浮竹は少し痩せた。

「甘味屋に行こうか」

「お、いいな」

いつでも食べさせようと思っていたおはぎは、浮竹が目覚めないので買うのをやめてしまったのだ。

かわりに、甘味屋に連れて行ってあげようと思っていた。

浮竹と京楽は、一度雨乾堂に戻り、荷物を置くとそのまま甘味屋に出かけた。

久しぶりだったので、浮竹はおはぎを５つとぜんざい２つという、いつもよりかなり少なめの寮だった。

「どうしたの。食欲ない？いつもならこれの３倍は食べるのに」

「卯ノ花隊長に、甘味物ばかり食べていたら糖尿病になると言われた」

卯ノ花の言葉を、浮竹は気にしているようだった。

「糖尿病になるなら、すでになってるでしょ。今まであんだけ甘味物を食べてきたんだから」

「それもそうか」

浮竹は、更に注文して、結局は３人前を平らげてしまった。

「はー。久しぶりの甘味物は美味いな。生き返る。救護詰所の飯はくそまずいからな」

その場に卯ノ花がいたら、「献血をしましょう」といって、しおしおになるまで血をとられていたところだろう。

「ねぇ、今日、君を抱いてもいいかい？」

ストレートな京楽の質問に、浮竹は赤くなりながら頷いた。

「しばらくしていなかったもんな・・・きっと、お互いたまってる」

最低でも1週間に1回は体を重ねていた。

今回は1か月ほど交わっていない。

勘定をすませて、雨乾堂まで手を繋いで帰った。

「君と手を繋いで歩くってあんまりないよね」

「恥ずかしいからな。でも、俺が意識のない間、心配かけさせたからな」

手を繋ぎたいと言い出したのは、京楽だった。

瞬歩を使わずに、歩いて帰る。

夕日に、浮竹の白髪がオレンジ色に染まり、綺麗だと思った。その白い肌も隊長羽織も、オレンジ色に染まっていた。

ただ、翡翠の瞳だけが鮮やかで。

「君の瞳は、本当に翡翠のようだね」

そう言うと、浮竹ははにかんで笑った。

「日番谷隊長の目も、翠だろう」

「日番谷隊長の目は、エメラルドかな。君の瞳は翡翠だ。極上の」

浮竹は、またはにかんで笑った。

「そんなこと言うの、お前くらいだ」

「そうだね。僕以外に口説かれたりしないでね」

「お前くらいだ。俺を口説くのは」

「君は容姿がいいから。死神たちに憧れられている。中には不埒なことを考えるやつもいるかもしれない」

京楽の言葉に、浮竹が首を横に振る。

「容姿のせいなのは慣れてる。それに俺が隊長だ。襲ってくるやつはいないさ」

「そうだね。でも、心配なんだ」

手を繋ぎながら、ゆっくりと歩いた。

夕暮れのオレンジ色に二人は照らされて、とても仲のよい二人に、すれ違う死神たちが「おしどり夫婦だ」と言っていた。

それに二人で苦笑する。

「おしどり夫婦だってさ」

「そりゃ、数百年も恋人をやっていると、そう見られても仕方ないな」

浮竹も否定しない。

おしどり夫婦として有名な二人は、手を繋ぎながらゆっくりと雨乾堂の帰路につくのであった。

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• 02/27/03:22
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「隊長、入りますよ」

「今はだめだ、海燕！」

そんな声を無視して、雨乾堂の中に入った海燕が見たものは、死覇装を脱がされかけて、京楽に抱かれかけている浮竹の姿だった。

「ちょっと隊長！またですか！朝から盛るなってこの前言いましたよね！？」

「言うなら、京楽に言ってくれっ」

「京楽隊長、夜ならいいですけど、朝っぱらから盛らないでください。うちの隊長にも仕事があるんです。いつもさぼってるあんたとは違う」

そういう海燕をひょいっと持ち上げて、ぺっ、と雨乾堂から追い出す京楽に、海燕が切れた。

「あんたねぇ！常識考えろ！」

「これは僕らの問題だ。海燕君には関係ない」

「それでも、俺は断固として止めますからね！浮竹隊長、押し倒されれてないで、こっちにきてください」

浮竹は、なんとか京楽の下から這い出て、死覇装を直し、海燕の後ろに隠れた。

「ひどいなぁ。まるで僕が、いじめてるようじゃないか」

「似たようなもんでしょう」

「そんなことないよ。僕はただ、浮竹を抱きたいだけだから」

「だから、夜にしてください！こんな朝っぱらから盛るな！」

「そうだそ、京楽」

浮竹がそう言うと、京楽は仕方なさそうに困った顔をした。

「今すぐ君を抱いて、腹の奥に出して孕ませたい」

その言葉に、浮竹でなく海燕も真っ赤になった。

「あんた、何言ってるんだ」

「思ったことを言ってるだけだよ」

「とにかく、夜にしてください！今日は一日中、俺が見張っていますからね！」

「けちー」

けちも何もないと思うのだが、海燕はそれ以上何も言わなかった。

京楽はいつものように仕事を持ってきていて、浮竹の隣の黒檀の机で仕事をしはじめた。

いつもなら、海燕は隊舎に下がるのだが、京楽が盛らないように見張っていた。

海燕も、隊舎でする書類仕事を雨乾堂にもちこみ、3人で黙々と仕事を続けた。

昼休憩をいれて、海燕が昼餉をもってくる隙に、京楽はまた浮竹を押し倒していた。

「あんた、いい加減にしろ！」

ごん。

京楽の頭を、海燕は殴った。

京楽は涙目で痛いと言っていた。

3時の休憩までにはその日の仕事は終わり、自由時間になった。海燕のことなど空気として、京楽が浮竹を押し倒す。

「はぁ・・・・・まぁ、朝から盛られるよりましですね。仕事も終わったし、好きにしてください」

海燕は呆れて、隊舎の方に戻ってしまった。

「京楽、本当に今日はどうしたんだ」

死覇装をぬがせられながら、愛しい相手に声をかける。

「君が・・・・死ぬ夢を見た」

「なんだそれは。ただの夢だろう」

「妙にリアルなんだ。鮮血の血の暖かかさまで感じて・・・浮竹が死んでしまうと思った」

「俺は、ちゃんとここにいるだろう？」

「うん・・・・」

唇を重ねる。

すでに浮竹の死覇装は脱がされていて、京楽も隊長羽織と死覇装を脱いでいた。

布団をしき、もつれあう。

「大好きだよ、十四郎」

「俺もだ、春水」

京楽は、浮竹の体中にキスマークを残していく。いつもはしない首筋にもキスマークを残した。

それに、浮竹は何も言わなかった。

相当に酷い夢を見たのだろう。行為はゆっくりであったが、浮竹がそこにいることを確かめるように何度も何度もキスをして、抱き締められた。

全体の輪郭を確かめるようになぞられて、鎖骨から臍にかけて舌が這う。うつぶせにされて、肩甲骨にキスをされて、背骨のラインを舌が辿っていった。

胸の先端をいじりまわし、京楽が口を開く。

「指、いれるよ・・・・ああやっぱりやめよう」

「？」

浮竹が首を傾げと、京楽は浮竹の太腿を閉じさせて、素股をし始めた。

「この前、交わったばかりだからね」

潤滑油に濡れた京楽のものが、浮竹の閉じられた太腿の間をいききする。同時に浮竹のものを握り、扱ってやると、浮竹はあっけなく精を放った。

「あ！・・・・・んあ・・」

ぬるぬると滑る内股を、京楽の大きなものが出入りする。いつもあんなものを腹の奥にいれられているのかと思うと、少し怖くなった。

「もうちょっと、太もも閉じて・・・そう、その調子」

京楽に言われた通りに、太腿を閉じる。

「ああ、いいね・・・・」

「ンン・・・・・」

中を犯されているわけではないので、後ろの快楽はなかったが、京楽は浮竹のものを素股をしながらいじってくるので、気持ちよかった。

「んあ！」

浮竹が二度目の精液を吐きだす頃には、京楽もいっていた。

ぼたぼたと、布団のシーツにこぼれる体液をタオルでふきとって、また素股を再開した。

「ああ！」

散々いじられた浮竹のものは、もう透明な蜜を零すだけで、吐き出すはないようだった。それでも、京楽は浮竹の前をいじった。

「京楽。俺はもういいから・・・・・」

「素股じゃあ、オーガズムでいけないからね」

何度か浮竹の太腿を出入りして、京楽もやっと二度目の熱を放った。

「やっぱり、最後までしたいな」

「え」

指が、体内に入ってきた。

ばらばらに前立腺を刺激されて、ドライのオーガズムで達してしまった。

蕾をほぐして、そそり立ったものを宛がい、一気に貫いた。

「ああああ！」

ぱんぱんと腰がぶつかる音がした。

何度も前立腺を刺激されて、浮竹が痙攣する。その度にドライでいっているのだと分かって、京楽は満足そうだった。

京楽は、最後に浮竹の腹の奥に子種を注いで、それで今日は終わりだった。

「お風呂行こう」

「ああ」

交わったのが一度だけなので、浮竹も体力はさして削られていなかった。

二人では少し狭い、雨乾堂備え付けの風呂場で、京楽が浮竹の中に放ったものをかきだして、髪と体を洗い、湯船に浸かった。

「睦みあうのに、時間なんて関係ないと思うんだけど、君はどう？」

「俺は、できれば夜がいい。今日は特別だ」

「優しいね。ありがと」

「まだ俺が死ぬって恐怖はあるか？」

「ないよ。君を抱いたら、どこかにすっとんでいっちゃった」

浮竹は苦笑した。

「俺は、いつでもお前の傍にいるだろう。置いていかないさ」

「そうだね」

それから５０年以上が経過した時、浮竹が「置いていかない」という言葉を反故にしてしまうのだが、京楽はそれを受け入れるしかないのだった。

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• 02/27/03:15
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朽木邸の食堂に、浮竹が混じっていた。

ルキアは何故と白哉を見るが、白哉はいたって平常運転だった。

「今日から１週間、浮竹が我が家で泊まることになった」

「ええ、浮竹隊長がですか！？」

浮竹の誕生日に、何か一つだけ願いを叶えてやると言ったら、浮竹は白哉の家に１週間お泊りしたいと言い出したのだ。

なんでも願いを叶えてやると言ったが、健康な体が欲しいとか言われたらどうしようと、遅まきながら焦っていた白哉は、浮竹の朽木邸に泊まりたいという、些細な願いなら構わないと判断した。

「そういうわけだ、朽木、よろしくな。おっと、白哉も朽木だったな。俺が朽木と呼ぶのは朽木ルキアのほうで、白哉は白哉と呼んでいる」

「はぁ・・・・」

ルキアは、驚きを隠せないまま、浮竹の言葉を聞いていた。

「それにしても、朝から豪華だなぁ。流石４大貴族の朽木家」

食卓を共に囲むが、浮竹がいるだけでその場が明るくなった気がした。

いつもは、ルキアは朝食をとる時はあまり白哉と話さない。話しても、昨日は何をしただの、簡単な話題ですぐに沈黙が訪れる。

ルキアと白哉の仲が悪いわけではない。昔のように溝があった頃に比べたら、格段に進歩しただろう。

朝食の席で、このまえチャッピーのリュックサックが限定発売されて、それが欲しいのだと話していたら、次の日白哉はチャッピーの限定のリュックサックをくれた。

金に物を言わせてだが、素直に嬉しかった。

「おかわり」

浮竹は、遠慮というものをしなかった。

おかわりをして、それぞれ６番隊と１３番隊の隊舎に別れて歩きだす。

「どうしたんですか、浮竹隊長。朽木家に泊まるなんて」

「いや、一度４大貴族の生活というものを体験してみたかったのと、白哉ともっと仲良くなろうと思ってな」

「兄様とは、十分に仲がいいと思いますが」

「正直を言うと、京楽が遠征にいっていてな・・・寂しいから、ちょっと甘えてみた」

「ああ、今回の遠征は８番隊でしたね」

「そうなんだ。京楽がいないのに慣れなきゃいけないんだが、毎日のように会っているから、ちょっと寂しくてな」

クスリと、ルキアが笑った。

「浮竹隊長も、かわいいところあるんですね」

「こら、朽木、笑うな」

それぞれ、隊舎と雨乾堂について、別れた。

いつもは雨乾堂で夕食をとるのだが、朽木家に泊まりにいっているので、ルキアと一緒に朽木家に帰還した。

「夕飯の準備が整っております」

白哉の付き人である清家が、二人にそう言った。

出された夕食も豪華で、浮竹はお泊りを楽しんでいるようだった。やがて風呂の時間になり、浴衣姿の浮竹が客間で寝ることになった。

朽木家は広い。

客間は１０部屋はある。

「白哉・・・・」

浮竹の客間に、白哉が行ったのを見て、ルキアはどうしたんだろうと思った。

「あ、白哉・・・・そこだ、そこそこ」

「？」

襖に聞き耳を立てる。

「くーきくなぁ」

「何をしている、ルキア」

襖を開けられて、ルキアは真っ赤になって縮こまった。

「兄様が、浮竹隊長の部屋に入っていくのを見てしまい、気になってしまいました」

「ただ、腰を揉んでいただけだ」

「そうだぞ、朽木。白哉、こう見えてけっこうマッサージが上手いんだ。前から揉んでもらおうと思っていたんだ」

「そ、そうでしたか！」

まさかできているのではと、少しでも疑った自分が恥ずかしかった。

やがて夜を迎えて、３人はそれぞれ別々の部屋で就寝した。

それから１週間はあっという間だった。

楽しかった浮竹隊長のお泊りも、終わりだ。

朝になり、朝食をとろうとした席に、京楽が乱入してきた。何処から入ってきたのか、止める者はいなかった。

「浮竹、僕を捨てて朽木隊長に乗り換えたって本当かい！？」

吃驚する浮竹に、京楽は浮竹を背中に隠して、白哉と対峙する。

「なぜそのような話になる。浮竹は、ただ１週間ばかり、我が家の客人になっていただけだ」

「え、本当のなの？」

「ああ、そうだぞ。誕生日に何か願いごとを叶えてやると言われたから、白哉の家に１週間お泊りを希望したんだ」

京楽が、肩の力を抜く。

「仙太郎君と清音ちゃんが、僕を捨てて朽木隊長に乗り換えたっていうから・・・・」

「あの二人のことを真に受けるだけ無駄だぞ」

「そうだね。何もなかったようだし。雨乾堂に帰ろう、浮竹」

「あ、朝食を食べてからな。せっかくだし、京楽も食っていけ」

「ええ、いいのかい。朽木隊長は？」

「私は別に構わぬぞ。朝食がにぎやかになってよいことだ」

京楽の分も追加で朝食が用意された。

「美味いね・・・僕のとこのろ料理長の朝食と、ためはれるよ」

「浮竹隊長は、京楽隊長が遠征でいなくて寂しいので、我が家に泊まられていたのです」

「こら、朽木、余計なこと言うな」

「はっ！す、すみません」

京楽が、朝食を食べ終えてにんまりと笑んだ。

「へー。僕がいなくて寂しかったの。でも、だからって朽木隊長の家にお泊りは、ちょっとねぇ・・・・」

「別にどこに泊まろうといいだろう！」

「僕が嫉妬する。さぁ、帰ろうか、浮竹」

ひょいっと肩に担がれて、浮竹は白哉に礼を言った。

「白哉、１週間泊めてくれてありがとう。楽しかった」

「造作もないことだ。また泊まりにきたくなったら、言うがよい」

「朽木隊長、うちの子はもう泊まりにこないからね」

「それを決めるのは、兄ではないだろう」

ばちばちと、目線で争いあう。

白哉にとって、浮竹は実の兄のような関係だった。

「じゃ、雨乾堂に戻るよ。荷物は後で僕が引き取りにいくから」

「あ、白哉ありがとな。朽木も」

再度礼を言って、浮竹は京楽の肩に担がれて、瞬歩で雨乾堂まで移動した。

「ねえ、浮竹。僕がいなくて、そんなに寂しかった？」

「当たり前だろう。最近はずっと一緒にいたのに、急に遠征でいなくなるから・・・・」

にんまりと、京楽は笑むと、布団をしいてそこに浮竹を押し倒した、

「君に、教えてあげなきゃね。寂しいからって、他の男の家に泊まりにいくなんて許せないってことを」

「おい、朽木もいたんだぞ。それに、ただ泊まっただけだ」

「それでも、僕は嫉妬するよ」

「京楽！」

唇を奪われた。

後は、なし崩しに抱かれて、そのまま眠ってしまった。

長い白髪を撫でて、京楽は独り言をいう。

「君が朽木隊長のところに行ったと言われて、腸（はらわた）が煮えくり返りそうになったよ」

「ん・・・・」

浮竹が身動ぎするが、まだ眠ったままだ。

「君は僕のものだ。たとえ朽木隊長であれ、渡さない」

頬にキスをして、京楽も眠った。

８番隊の遠征は終了し、またいつもの日常が戻ってくる。

京楽は、また毎日のように雨乾堂に顔を出して、仕事をもってきては一緒に仕事をした。

それから、８番隊でまた遠征があったが、浮竹が白哉の家に泊まることはなかったという。

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• 02/26/15:46
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ごほごほと、咳込む浮竹の背をさすってやった。

吐血こそしないものの、呼吸がしにくそうで苦しそうだった。

「ごほっごほっ・・・・・」

ぱたたたた。

鮮血が、浮竹の手から漏れて布団に滴り落ちる。

「大丈夫？今4番隊に連れていくからね」

腕の中で抱えられて、瞬歩で4番隊の救護詰所に行った。

ちょうど、11番隊の遠征が終了し、怪我人がたくさん運ばれている状態で、卯ノ花に診てもらうことはできなかったが、副隊長の勇音に診てもらえた。

「軽い発作ですね。薬をだしておきます。回道はすでにかけたので、あとは自然回復に任せるしかありません」

いつものことなので、浮竹は平気な顔をしていた。

血こそ吐いたが、苦しいほどの発作ではなかったのだ。出歩いてもいいと言われたら、きっと甘味屋にでも行ってしまいそうな元気さだ。

「ちゃんと、布団に横になるんだよ？」

幼子に言い聞かせるように、浮竹を抱いて瞬歩で雨乾堂に戻った。

血でよごれた布団を変えて、真新しい布団の上に横になる。

「すまないな・・・・遊びにきてくれたのに」

「いいんだよ。君が元気なのが何よりだから」

そう言って笑う京楽の、その優しさが好きだった。

体を重ねあうようになって、数百年。変わらない関係は、別れというものを匂わせることなく、続いている。

次の日、浮竹は6番隊の白哉のところに訪れていた。

「白哉、人生ゲームをしよう」

「兄は・・・・発作を起こしたのではないのか。昨日、救護詰所に運ばれたと聞いたぞ」

「ああ、もう大丈夫だ」

そう言って、白哉とあと恋次も巻き込んで人生ゲームを始めた。

昔も人生ゲームをして遊んでいたが、いつも白哉の一人勝ちだった。今回はそういうわけではなく、浮竹が億万長者になって、子供も4人もうけてゴールした。

白哉は借金にまみれた人生でゴールした。

恋次は、普通に会社員で子供を二人もうけてゴール。

「納得がいかぬ。なぜ私が借金まみれなのだ」

「いや、白哉これはゲームだから」

そう言っても、白哉は納得がいかないようで、もう1回人生ゲームをした。

白哉が石油を掘り当てて石油王になり、何人もの妻をめとってのゴールとなった。

浮竹と恋次は借金まみれのゴールだった。

「隊長、このゲーム極端すぎませんか。億万長者か借金王って」

恋次が、不服そうにそう言葉を出すが、白哉はいたって冷静だった。

「私が金持ちになるのは当たり前なのだ。現実でもそうであるのだから」

「うわー」

浮竹は、少し引いた。

「浮竹、浮竹いるかい？」

その時、6番隊の執務室に京楽がやってきた。

「どうしたんだ、京楽」

「どうしたんじゃないよ！昨日発作起こしたばかりで、何朽木隊長と阿散井君と遊んでるの！」

「いや、暇だったから・・・・・・」

浮竹はそう言うが、京楽は本気で心配していた。

「すまないね、朽木隊長」

「いや、ただ人生ゲームで遊んでいただけだ」

「浮竹、戻るよ」

ひょいっと浮竹を肩に担ぎあげて、京楽は6番隊の執務室を去ろうとして、恋次に人生ゲームを渡された。

「浮竹隊長のものです。もっていってください」

「人生ゲームねぇ・・・・」

浮竹を抱えた反対側の手で人生ゲームを持って、京楽は雨乾堂に戻った。

「ねぇ、浮竹。昨日発作を起こしたばかりなのに、なんで君は出歩くの」

「発作なんていつものことだ。治まってしまえば、あとはなんてことない」

「浮竹は、もっと自分の体を大事にしなよ」

京楽が、心配そうな声を出す。

「癒えない肺病だ・・・人生をそれで狂わされてるんだ。気分がいい時くらい出歩いてもいいだろう」

「だめだよ。少なくとも、発作をおこした次の日は安静にしていなきゃ」

「でも暇なんだ」

「僕を呼んで。話相手になってあげるから」

浮竹は、逡巡したあげく、京楽の顔を見る。

「怒っているのか？」

「少しね。それより、呆れてる。まぁ、君が元気そうで何よりだけど」

「じゃあ、二人で人生ゲームでもするか」

「寝ていなくていいの？」

「本当に、今日は調子がいいんだ」

確かに、頬に赤みがさしているし、元気そうだった。

「二人だけの人生ゲームってなんかつまらなさそうだね」

「じゃあ、朽木と仙太郎と清音を呼ぼう」

白哉のところで人生ゲームをしていたのは昼休みだった。

仕事があるのに、いいのかなと思いながらも、京楽は頷いた。

そして、ルキア、仙太郎、清音が呼ばれた。

「人生ゲームですか。一護の妹と遊んだことがあります」

「私は遊んだことありません。できるでしょうか」

「不細工女は人生ゲームでも借金王になるんだろ？」

「なんですってぇ！」

「清音も仙太郎も、仲よくしないか。ルールを説明する・・・・・」

そうやって、５人で人生ゲームをした。大人数でやると楽しくて、つい３回もやってしまった。

浮竹は、３回とも借金まみれでゴールした。京楽は３回とも大金持ちでゴールした。

ルキアと仙太郎と清音は、ばらばらだった。

楽しい時間はあっという間に過ぎてしまう。仕事があるので、２時間ばかり付き合ってもらって、３人は仕事に戻っていった。

「僕はゲームの中でも大金持ちか。君が借金まみれなら、君を救ってあげられるね」

「まぁ、現実も借金まみれとまではいかないが、金はあまりないからな」

浮竹が苦笑する。

京楽の金で助けてもらっている部分も多い。

浮竹が、家族への仕送りをやめれば金はあるのだが、子供の頃に借金をしてまで薬代を捻出してくれた両親のためにも、仕送りはやめれない。

「仕事は仙太郎と清音が片付けてしまっていたし・・・もうすることもないな」

「花札でもしようか？」

「飽きた」

「じゃあ、昔話でもしよう」

「そうだな」

京楽は、今日も仕事はさぼりだった。後で伊勢にどやされることになるだろうが、傍にいてくれて浮竹は嬉しかった。

「院生時代の話でもするか」

他愛ない、京楽がよくさぼって、それを浮竹が見つけて授業に出させるという話題だった。

あの頃から、今も変わらない関係。数百年も続くとは思わなかった。

でも、別れることなんて頭にない。

「昔のほうがまだ発作が少なかったな・・・年とともに体力が落ちているんだろうな」

「僕ら、まだまだ現役だよ。そんなおじいさんくさいこと言わないでよ。浮竹もまだ十分若いよ」

「だが、ここ数百年と同じ隊長であるのは、先生と俺とお前と卯ノ花隊長くらいだろう。あとは若い子たちが隊長になって消えていったり・・・年はとりたくないものだな」

苦笑いを零す浮竹の髪を、京楽は手ですいた。

「まだまだ僕らも現役なんだから。そう悲観することもないよ」

「そうだな」

京楽の手は優しかった。

頭を撫でられて、次に抱き寄せられた。

「ん・・・・」

口づけを交わして、離れる。

「今日は無理だぞ。元気がいいといっても、睦み合う気はない」

「分かってるよ。発作を起こした数日は抱かない。僕たちの暗黙のルール、ちゃんと守るから」

京楽の言葉にほっとする。

「今日は泊まっていけ」

「わかったよ」

昔なら海燕がいたが、彼が死んで５０年は経過している。

今は、副官は空席だった。

いつか、副官を置くならルキアだろう。そう確信めいたものを、浮竹は思う。

「一緒にお風呂に入ろう」

「ああ」

夕飯を食べて、風呂に入り布団に寝転んで、また昔話に花を咲かせた。

いつか副官を置くようになったら、また違う日々がくるのだろう。

そう思うのだった。

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• 02/26/14:35
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「春だな・・・・・」

桜の満開の季節、白哉は恋次を呼んで、ルキアと一護と共に、庭で花見をした。

「朽木家の桜は、ほんとにすごいっすね」

「当たり前であろう！兄様の斬魄刀が千本桜と分かって、桜の木をたくさ植えたのだ！」

ルキアが、さも自分のことのように得意げになる。

「おい、ルキア」

「なんだ一護」

「せっかくの花見なんだから、二人きりにさせてやろうぜ」

「ふむ、それもそうだな。では兄様、私と一護は向こうの方で花見をします故、好きなだけいちゃついてください」

ルキアの言葉に、ぴくりと眉を動かしたが、感情には出さなかった。

「一護のやつ、気が利きますね」

「別に、お前と二人きりでなくともよかったのに」

「まぁ、そう言わずに。酒でも飲みましょう」

恋次が、白哉に杯をもたせて、高級酒を注ぐ。

それを、白哉は一気に飲み干した。

恋次も、同じ酒を飲んでみる。その酒の強さに、顔をしかめた。

「隊長、この酒きつすぎます。違う酒持ってきますね」

そう言って、恋次は朽木家の厨房に消えていった。

白哉は、その強い酒を何度か飲んで、残りを桜の木にかけた。

「緋真・・・桜の花が満開だぞ・・・・そなたの笑顔のようだ」

帰ってきた恋次に、その言葉の全てを聞かれていた。

「隊長、俺と居る時は、俺を見てください」

「すまぬ・・・・軽率であった」

死人に嫉妬しても、何にもならない。

白哉の心は手に入れた。でも、緋真を愛する心までは、何があろうとも奪えなかった。

「こっちの酒なら、そんなに強くないですから」

杯に酒を注ぐ。

白哉は、浴びるように酒を飲んだ。

恋次も、同じように浴びるように酒を飲んだ。

二人して、酔っぱらったが、悪酔いはせず、桜の花を見ていた。

「今宵、あの館で・・・・・」

誘われて、恋次はガッツポーズをとる。

そのまま桜を見ながら、お弁当を食べて、その日の休日の午後は緩やかに過ぎていった。

夜がきて、いつも逢瀬に使う館にくると、白哉がすでに酒を飲んでいた。

「隊長、今日がちょっと飲みすきじゃないですか？」

「よいのだ。酒に溺れたい」

「どうしてですか？」

「今日は・・・・緋真の、命日なのだ」

その言葉に、恋次が息を飲む。

道理で、緋真のことを口にするはずだった。いつもの白哉は、緋真のことを普段口にしない。

「緋真さんの命日なのに、いいんですか、俺といて」

「寂いのだ。あの陽だまりを失った日から、今日という日はただ虚しく悲しいだけだった。それが嫌なのだ」

白哉は、恋次に抱き着いた。

「酒に溺れても、忘れられぬ。緋真の最期が」

真っ赤な血を吐いて、そのまま散っていった、最愛の者。

「全てを忘れたい・・・・・・」

「とりあえず、食事にしましょう。何も食べなかったら、余計に気が滅入りますよ」

恋次の言葉に、白哉も頷いて、用意されていた夕餉を全て食した。

それから、また酒を飲んだ。

「緋真のことを、忘れたくないのだ。だが、忘れたい」

相反する感情に苛まれる。

酒で酔った白哉は、いつもより色香が増していた。

「一時でいいなら。全部、忘れさせてあげます」

白哉を抱き抱えて、褥に横にさせる。

貴族の証を乱暴にはぎとって隊長羽織と死覇装に手をかけた。

「恋次、約束しろ・・・・私を置いて、先に逝かぬと」

「いくらでも約束します。それであんたの気が紛れるのなら」

「恋次・・・好きだ。愛している。私を置いていくな・・・・・」

「隊長、あんたがどうしようもないほどに愛しい。俺はあんたを置いていかない」

安堵して、心なしか表情が柔らかくなった、白哉の鎖骨から胸元にかけて、キスマークを残していく。

「ふ・・・くすぐったい・・・・・」

そう言う白哉に深い口づけをした。

舌が絡まりあい、銀の糸をひいて舌が出ていく。

胸の先端にかみついて、もう片方を指で転がすと、白哉がぴくりと反応した。

「あ・・・・・」

声を噛み殺すように、口元に手を当てる。

その手に口づけて、恋次が自分の背中に回させた。入れ墨だらけの体は引き締まっていて、筋肉質だった。ただ、その背中には白哉の爪によるひっかき傷ができていた。

交わる頻度が高くなったために、完治する前に次のひっかき傷ができた。

白哉の花茎に手をかけて、まずは先にいかせようとするのを、白哉が止めた。

「お前と一緒に、いきたい」

「じゃあ・・・・」

お互いのものをくっつけて、手でしごいた。白哉は恋次のものを扱っていたが、恋次の扱いの方がうまくて、白哉は先にいってしまった。

「あああ！」

恋次も、白哉の手で次の瞬間には、白濁した液を吐きだしていた。

「指、いれますよ」

こくりと、白哉が頷く。

つぷりと音をたてて、恋次の潤滑油にまみれた指が入ってきた。

「んんん・・・・・・」

キスを何度も繰り返しながら、ぐちゃぐちゃと音をたてて、中を解していく。

前立腺をひっかかれて、ぴくんと白哉が反応した。

「もういい。来い」

指をひきぬき、恋次は自分のものを宛がい、ゆっくりと埋めていった。

「ひう」

根元まで埋め込むと、白哉がようやく息をした。、

そのまま、突き上げる。

「あ！」

前立腺をすりあげるように突き上げると、白哉は白濁した液をぽたぽたと滴らせていた。

「今日は、感じやすいんですか？いつもより、いくの早いですね」

「言うな・・・・・」

突き上げられて、抉られて、揺さぶられる。

黒絹のような白哉の髪が、宙を舞った。

「あ・・・・・・」

騎乗位にされて、白哉が戸惑う。

下から突き上げられて、白哉の髪が宙を舞った。

「あ、はげし・・・・・・あああ！」

下から突き上げながら、恋次は白哉の花茎に手をかけてしごいていく。

前も後ろも攻められて、何も考えられなくなった。

「ああああ！」

ぽたぽたと、恋次の腹の上に精液を吐きだしていた。

恋次も、白哉の中に欲望を吐きだす。

「あ、もう・・・・・」

３回もいってしまった白哉は、もう吐き出すものはほとんど残っていなかった。

下からリズミカルに突き上げられながら、オーガズムで達していた。

「恋次・・・・！」

恋次は、白哉を押し倒した。

内部を深く抉られて、白哉の体が痙攣をおこす。

「あああ！」

外からでも分かるくらい、恋次の太いものが白哉の腹の中にいるのが分かった。

「あ・・・・・あ！」

最奥を抉り、こじあけて恋次は最後の一滴までを白哉に注ぎ込んだ。

ぬくと、ぽたぽたと恋次が放ったものが逆流して太腿を伝い落ちる。それをタオルでふきとって、白哉を横抱きにして湯殿に向かった。

「あ・・・・」

恋次のはきだしたものが、またとろりと白哉の太腿を伝う。

そのまま、中にだしたものをかき出された。

「座ってください。髪と体、洗うから」

言われた通りにすると、恋次が白哉の髪と体を洗った。

恋次も、自分の髪と体を洗う。

それから、湯船に浸かって、白哉のほうを見た。

「一時でも、緋真さんのこと、忘れられましたか？」

「今の今まで、忘れていた。私は薄情者だな」

「セックスしてる時に、他の奴のこと考える間なんて与えません」

「緋真の命日だというのに、昔のように悲しくないのだ。確かに悲しい気持ちはあるにはあるが、恋次、お前のせいで薄らいでいっている」

「無理に忘れろとかはいいません。ただ、俺と居る時は、俺のことを考えてください」

「分かった・・・・」

そのまま湯からあがり、下着をつけて浴衣を着て、上から羽織りを着て、褥とは別にしかれていた二組の布団の上に、それぞれ横にになった。

「添い寝、しましょうか？」

「いらぬ」

「じゃあ、隊長が俺に添い寝してください」

「仕方ない・・・・」

恋次の寝ている布団に、白哉がもぐりこんでくる。

「ああもう、なんであんたこんなにかわいいんだ」

「んんっ」

唇を奪われて、恋次の胸を叩いた。

「もう盛るな！」

「すみません」

結局、恋次に添い寝を強要されて、白哉は恋次と同じ布団で眠りについた。


「ん・・・・・朝か」

隣に恋次はいなかった、

「恋次？」

姿を探すと、恋次は冷蔵庫にあった食材で、簡単な朝食を作っていた。

「隊長も、朝飯食べていきますよね」

いつもなら、目覚めるとそのまま朽木家に戻り、朝食を食べるのだが、せっかくなので恋次の作った朝食を食べた。

「意外と美味い・・・・」

「伊達に、一人暮らししてませんよ。自炊くらいしますからね」

「そうか」

ふわりと、白哉が微笑んだ。

それに見惚れて、ぼとりと卵焼きを落とす。

「どうしたのだ」

「あんたの笑顔が、あんまりにも綺麗だったから、見惚れてしまいました」

「ふっ・・・おかしな奴だな」

流れる時間は穏やかで、優しかった。

「もう、緋真さんのこと、大丈夫ですか」

「ああ。もう寂しくはない。お前のお陰だ」

恋次は、白哉を抱き締めた。

「不安になったり、寂しくなった時は言ってください。慰めることしかできないけど、一人で抱え込むより楽になるはずです」

「そう・・・だな。今まで、ずっと一人で抱え込んでいた。お前の言う通りだ。私の周囲には、お前だけでなくルキアもついでに婿入りいした一護もいるのだし・・・・」

「なるべく、俺を頼ってくださいね。ルキアならともなく、一護には渡したくない」

「一護は、ルキアの夫だ。家族だ。何もお前が考えているようなことは起こらない」

「そうでしょうけど、なんか一護に頼られると、俺の存在がない感じがして嫌です」

「ふっ・・・・」

白哉は笑った。

綺麗な微笑みだった。

ぼとり。

恋次は、また卵焼きを落とした。

「あーもう、その笑みはあんまり外で見せないように！」

「分かっている。お前の前だけだ」

「ほんと、性質が悪いですね。あんたの笑みって、なまじすごい綺麗な顔してるから、微笑むと男女見境なく視線を集めますから・・・・・」

白哉が、笑うようになったのは、最近だ。

恋次を愛していると気づいてからだった。

恋次の存在で、笑みを浮かべるほどに穏やかになった。それはいいことなのだが、男女関係なく視線を集めるのが気になった。

朝食を食べ終えて、今日は休日なので、恋次をつれて朽木家まで帰還した。自分の寝室で、恋次と穏やかな時間を過ごす。

それもまた、愛の形の一つだろう。

緋真の命日は、いつも寂しかった。周りに人がいても不安だった。哀しかった。でも、恋次と過ごし、恋次を愛していると自覚した時からくる、緋真の命日は、寂しいとか不安とか悲しみが薄らいでいるのに気づいた。

全部、恋次のお陰だということに気づいていた。

「恋次・・・・永久（とこしえ）の愛を、お前に・・・・・・」

そう言うと、恋次はびっくりして、その後に笑った。

「俺も、隊長に永久の愛を・・・・・」

互いに誓い合い、口づけを交わす。



緋真。

そちらにいくまで、私が恋次を愛することを、許してほしい。

緋真。

そなたを、永遠に愛している。この気持ちだけは、決して消えない。

だが、恋次を愛することを、どうか許してくれ。

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• 02/25/21:52
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時は院生時代。

京楽は、一人のんびりと二人用の寮の部屋を使うはずだった。

そこで、山じいが、面倒をみてやってほしいと、一人の同い年の少年を紹介した。

「春水、この子は体が弱い。お主が、面倒を見てやってほしい」

「嫌だよ。めんどくさい」

相手の顔も見もせずに、断った。

「しかしのう・・・・体が弱い上に見た目がいいので、この前同じ寮の部屋になったうつけ者が十四郎に手を出そうとしてなぁ。春水、お主くらいしか、安心して頼める相手がいないのじゃ」

そう言われて、はじめて相手の顔を見た。

少女かと思った。かなりの美少女。

でも、まとう凛とした雰囲気や幼さを残しながらも佇む空気から、彼が少年であると分かった。

ぼけーと見惚れていると、山じいに頭をどつかれた。

「これ春水、返事をせぬか」

「ああ、うん。いいよ。面倒見てあげる。同じ寮の部屋でいい」

「そうかそうか。春水になら、安心して任せられる。よかったのお、十四郎」

山じいは、十四郎という少年の頭を撫でて、去っていった。

「俺は浮竹十四郎という。よろしく」

「僕は京楽春水。よろしくね」

今思えば、それは運命だった。

浮竹は肺を病んでおり、時折酷い発作をおこして、入院した。また、体が弱く、よく熱を出した。

その看病を、京楽は率先して行った。

そして、刷り込むようにキスやハグを覚えさせた。

「んん・・・・」

京楽の腕の中で、浮竹は苦し気に身を捩る。

酸素を求めて開く口に唇を重ねた。

「あ、京楽・・・・・」

「春水って呼んで。十四郎」

「春水・・・・」

かわいそうに。

同じ寮の部屋にならなければ、京楽の魔の手から逃げられたかもしれないのに。京楽は、自分でそんなことを思った。

甲斐甲斐しく世話をやく京楽に、浮竹はすっかり懐いてしまった。

キスをしても、拒絶しない。

始めは嫌がっていたが、一度キスをすると、その行為が好きになり、浮竹はよく京楽にキスを強請ってきた。

「ねぇ」

２回生になっていた。

「僕と、試しに寝てみない？」

「え？」

「せっくす、してみない？」

浮竹は、顔を真っ赤にさせた。

「お前は、俺が気味悪くないのか。こんな白い髪の・・・・おまけに病弱で、発作で血を吐くし、おまけに同じ男だし、その他いろいろ問題が・・・・」

「うん。全部わかってる。でも、全部すっとばして、君とせっくすしたいんだ。君のことが好きだから」

浮竹はまた真っ赤になった。

「俺も京楽が好きだ」

「じゃあ、一度せっくすしてみよう。無理そうなら、時間をかけて落としていくよ」

京楽は女遊びが激しい。

はじめは冗談かと思った。

「俺は、女じゃないんだぞ。お前が通っている廓にいるとしたら、色子だ」

「うん。最近、君のことしか頭になくって、女の子の裸見てもたたないんだ」

「なっ・・・・・」

浮竹は言葉をなくす。

「君のあられもない姿を想像して、女の子抱いてたけど、いい加減うんざりしてきた。女の子を使って、一人で抜いてるようなものだから」

「京楽・・・」

「君が嫌じゃなければ、一度セックスしてみようよ」

「でも、俺は男だし、女の子のようには・・・・」

浮竹の逡巡する言葉に、京楽が続ける。

「世の中には色子もいるでしょ。男同士でも、セックスはできるよ。むしろ、最近廓にいくと色子を買って話を聞いているんだ。男同士で気持ちよくなる方法、教えてもらった」

「だからって、何故俺なんだ？」

首を傾げてくる浮竹がかわいすぎて、京楽は鼻血を出しそうになった。

「いや、君が好きだから」

「本当に？」

「うん」

「俺も好きだが、恋愛感情なのか分からない」

「そんなこと後回しでさ。とりあえず、セックスしてみようよ」

京楽に押し切られて、浮竹は頷いていた。

「分かった・・・・」

「最初は辛いからもしれないから、これ飲んで？」

「なんだ、これは」

「軽い媚薬だよ。感じやすくなれる。痛みも忘れてしまう。ちょっと体が熱くなるようなかんじになるけど、体に害はないから」

「飲んだ方がいいのか？」

「乱れる君を見たい。飲んで欲しいな」

「分かった」

浮竹は、京楽から受け取った軽い媚薬という液体を飲んだ。

その日の夜、浮竹はがちがちに固まっていた。その体をほぐすように、浮竹の好きなキスを何度も繰り返すし、輪郭を愛撫していると、浮竹の体から力が抜けていった。

「あっ・・・・・」

花茎に手をかけられて、羞恥のあまり逃げようとする浮竹をおさえこんで、しごく。

性欲があまりない浮竹であるが、直接の刺激は強すぎて、媚薬のせいかあっという間にいってしまった。

「ああ！」

白い液体を、京楽は口にして飲み込んだ。

「京楽！」

「指、いれるよ」

この日のために、潤滑油を用意しておいた。

「ああ！」

つぷりと指を入れられることにも反応するようで、指を折り曲げて前立腺を刺激すると、浮竹の花茎はたらたらと透明な蜜を零した。

「いれるよ。力抜いて」

「ひあああああ！」

引き裂かれる----------*。

でも、痛みは感じなかった。

それが媚薬のせいだというのに、浮竹は気づいていなかった。

「体が、熱い・・・・・」

「今、楽にしてあげるから。僕の背中に手を回して。爪を立ててもいいから」

「あああ！」

突きあげられる度に、少し長くなった白髪が宙を舞う。

「どう？いい？」

「あ、もっと・・・・」

「十四郎、好きだよ」

「ああ！春水！」

ぐちゃぐちゃになった結合部から、浮竹の太腿にお互いの体液が混じったものが伝う。

それをタオルでふきとって、行為を再開させた。

「うんんん！」

ぴちゃりと、舌が絡まるキスをされて、浮竹は妖艶に微笑んだ。

「あ、そこ、きもちいい・・・・」

「ここかい？」

前立腺がある部分を突き上げて抉ってやると、浮竹は体を痙攣させて二度目の熱を放っていた。

「ん・・・・・」

京楽も、浮竹の腹の奥に、熱を弾けさせていた。

「春水・・・・キスして？」

「十四郎はかわいいね」

キスを何度も繰り返した。

後ろから突き上げると、浮竹はまた熱を放ったが、媚薬のせいかまだいけるようだった。

「んん・・・・・」

最奥を突きあげられて、浮竹の体が痙攣する。

またいったのだ。

京楽は、自分でも性欲の強い男だと自負しているが、今の浮竹を満足させるまでもちそうになかった。

浮竹の最奥に欲望を叩きつけて、それからまた何度か突き上げていってしまうと、もう何もでなくなった。

「あ・・・まだ、体が熱い・・・・・」

「軽いはずの媚薬だったんだけどねぇ。騙されたかな？」

京楽は、浮竹のものを口にふくんで、なめあげると、浮竹は「体が熱い」と繰り返して、いってしまい、お互いもう何もでなくなった。

「んー。初めて男の子抱いたけど、浮竹のせいか想像以上に気持ちよかった。女の子とするの比じゃないね」

「俺は・・・きもちよかった。薬のせいだろうけど・・・・・・」

「いや、薬のせいだけじゃないよ。元々、男でも感じれる部分はあるからね」

「俺がおかしいんじゃないのか？」

「君は普通だよ。僕だって、もしも君みたいに抱かれたら同じ言葉を言うと思う」

「抱かれるひげもじゃのお前は、想像できない」

浮竹が笑った。

その笑みだけで、心はぽかぽかした。

「お風呂、いこっか。立てる？」

「なんとか」

二人で、少し広めの風呂に入り、髪と体を洗って、浮竹の中にだしたものをかきだして、湯を浴びて風呂からあがった。

「まだ、体が熱いんだ・・・・」

「我慢できる？」

「ああ」

「お違い、もう何もでないからね。指でいかせれるけど、するかい？」

「いや、いい。我慢できるから」

「ごめんね。軽い媚薬のはずが、少しきつかったみたいだ」

「でも、そのお陰で気持ちよかった。別にいい」

浮竹は、京楽とセックスしたことを後悔したわけじゃないようだった。

「僕としては、今後も時折でいいから君とセックスしたいんだけど、いいかな？」

「あまり、激しくなければ・・・・薬とかもぬきで」

浮竹は、赤くなりながら小さく呟いた。

「ねえ、順序が逆になちゃったけど、僕たち付き合おう」

「恋人同士になるのか？」

「そうだよ。君を傷物にしてしまった責任はとらないと」

「俺は、別に傷物になったわけでは・・・・・・・」

「一般的な考え方から、君は僕のせいで傷物になっちゃったんだよ」

浮竹は、少しぽかんとしてから、口を開いた。

「そうか。なら、責任をとってくれ」

「うん。責任をとるから、僕だけを見てね。僕だけを好きになって」

「京楽は・・・・俺だけを見れるのか？俺だけを好きになれるのか？女遊びは？」

「女遊びはやめる。もともと君を想像して抱いてたからね」

そうして、二人は付き合いだした。

ある日、山じいが、二人の様子が親密すぎておかしいと様子を見に来たが、見たのは浮竹と京楽のキスシーンだった。

「お主ら、何をしておるのじゃ！こりゃ春水、面倒を見てやれと言ったが、手を出せと言った記憶はないぞ！」

「ああごめん、山じい。山じいの紹介で、惚れて僕のものにしちゃった」

「じ、十四郎・・・・・・」

「すみません、先生。京楽と付き合っています。肉体関係ありで」

山じいは、ぶっ倒れた。

「山じい！」

「先生！」

「うーーーん。春水に任せれば大丈夫だと思ったのに、なんということじゃ。お主たちの子を見るのが、わしの未来の楽しみじゃったのに・・・・」

「それはまじでごめん、山じい。でも、僕はフリーでも結婚する気はなかったよ」

「俺も、こんな体です。結婚する気はありません」

「うーーんうーーん」

山じいは、その日一日中うなされた。

なんとか自力で一番隊の隊首室にくるなり、ベッドにつっぷして意識を失い、うなされ続けて、翌日になってまた二人の元を訪れた。

「どうしたんだい、山じい」

「春水、十四郎、別れる気はないのだな」

「ないよ」

「ありません」

「よう分かった。二人とも、仲よくするのじゃぞ。わしから子を見る夢を奪ったのじゃ。いつまでも仲睦まじくしておらんと、流刃若火が、火を吹くからの」

「怖い怖い」

「大丈夫です、今のところ順調です」

その関係が、数百年に渡って続くとは、その時の二人は知る由もなかった。

だが、山じいの言う通り、いつまでも仲睦まじくいたのだった。

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• 02/25/20:18
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ごほごほ。

雨乾堂に足を踏み入れると、咳をする辛そうな音が聞こえた。

「大丈夫、浮竹？」

「ああ・・・京楽・・・ごほっごほっ」

ぽたたた。

畳に、血が滴った。

「浮竹！」

布団で寝ていた浮竹を抱き上げて、４番隊の救護詰所まで瞬歩でやってくる。

「卯ノ花隊長はいるかい！？」

京楽に抱えられた浮竹を見て、4番隊の死神がすぐに卯ノ花を呼んでくれた。

卯ノ花に診てもらう間、京楽ははいらいらしていた。

「なぜ、もっと早くにこなかったのですか」

「いや・・・・少しの吐血だったから、大人しくしていれば大丈夫だと思ったんだ」

「始めの発作はいつですか？」

「今日の朝の７時」

「5時間は経ってますね・・・まぁ、思ったより悪化していないようでよかったですが。今度からは、発作が起きればすぐに人を呼ぶようにしてください」

「ああ、分かった」

卯ノ花から回道を受けて、薬を処方してもらい、浮竹は歩いて京楽の待っている待合室まできた。

「もう大丈夫なのかい？」

京楽は、珍しく怒っているようだった。

「京楽？」

「おけに、血をはいていたね。僕は連れてくる前にも発作起こしてたんでしょ」

「ああ・・・そうだ」

京楽は、溜息をついた。

「なんで、もっと早く助けを呼ばないの。３席の清音ちゃんなら、すぐ回道である程度癒してくれるでしょうに」

「あいにく、清音は実家に帰っている」

「それでも！人を呼ぶことくらい、できるでしょ！？」

「すまない・・・・発作があまり酷いものではなかったので、大丈夫だと慢心していた。今度から、少しの発作でも人を呼ぶようにする」

「本当に、君って子は！」

待合室で、抱き締められた。

「京楽・・・とりあえず、移動しよう」

集中する視線が痛くて、救護詰所の外に出た。

外に出ると、また強く抱きしめられた。

「君が吐血する度に、僕は恐怖する。このまま君が死んでしまうのではないかと」

「そんなことはない。病気は治ることはないが、進行することもない。死ぬことは、多分ないはずだ」

「それでも、心配なんだよ」

「すまない」

「君は、謝ってばかりだね」

「他にどう声をかけていいのか、分からないんだ」

浮竹は、困ったような顔をしていた。

そんな浮竹に、触れるだけの口づけをする。

「発作を起こしたら、本当に、少しでも人を呼ぶんだよ。苦しくてそれができないようなら、霊圧を暴走させるといい。僕が気づくから」

「京楽は、優しいな」

「当たり前でしょ。何百年君と一緒にいると思っているのさ」

「さぁ・・・もう４００年をこえたあたりで、数えるのをやめた」

院生時代から隊長になるまで。

もう４００年以上は経っている。

浮竹をそっと抱き上げて、京楽は雨乾堂まで瞬歩で帰った。

「いいかい、食事をしたら薬を飲んでちゃんと横になるんだよ？」

「分かっているさ」

浮竹は、過保護な京楽に苦笑を零す。

「君はすぐフラフラ何処かにいってしまいそうだから・・・今日は、僕も雨乾堂に泊まるよ」

「朽木に、料理を二人分用意してくれと言わなければな」

ルキアが、今の浮竹の副官だった。

海燕を失い、長らく空いていた副官に、ルキアがなった。

浮竹の世話にまだ慣れていないので、京楽がよく力をかしてくれた。

ルキアを呼んで、夕飯を二人分にしてくれるように頼んで、遅めの昼食をとり浮竹は大人しく布団に横になった。

薬もちゃんと飲んだ。

血で汚れた畳は、いつの間にか血の痕がぬぐわれていた。

「朽木悪いな、世話ばかりかけて」

「いいえ、隊長、そんなことありません！」

明るいルキアに、浮竹も心が和む。

「着がえのほうは、雨乾堂に置かれているもので大丈夫なのですか？」

「ああ。それで充分だ」

「悪いね、ルキアちゃん。突然泊まるとかいいだして」

「いいえ、京楽隊長は浮竹隊長の大事な方ですから！」

浮竹が朱くなった。

「浮竹、今更だよ。この程度で照れてどうするの」

「朽木は純粋培養だったのに・・・俺たちのせいで、濁ってしまった」

「浮竹隊長、濁っていいんです！京楽隊長とできているのを記録するのは女性死神協会の務め！」

「今、さらっと記録とかいったな」

「はっ！いえ、なんでもないのです！」

「まぁいい、朽木、ほどほどにな」

「はい！」

ルキアは、隊舎に下がっていった。

「寝れそうかい？」

「京楽・・・・子守唄を、歌ってくれないか。君に捧ぐという題名の、子守唄を」

「ああ・・・昔、君が寝付けない時、たまに歌ってあげたね」

「その子守唄が聞きたい。寝れるかは分からないが」

「仕方ないねぇ」

京楽が、歌の旋律を口ずさむ。

君に捧ぐ。

始めは恋歌だった。それがどう変化したのか、子守唄になった。

京楽のゆっくりと流れる子守唄を聞いていると、薬の中の鎮静剤の効果か、瞼が重くくなってきた。

そのまま目を閉じると、闇に滑り落ちていった。

「ん・・・・」

「起きたかい？」

「今何時だ？」

「夜の７時半だよ。夕餉の用意はされてあるから、君が起きたら一緒に食べようと思って」

「ああ・・・・先に食べていてくれても、構わなかったのに」：

「君だけをおいて先に食事とか、ちょっと無理だね」

発作を起こして、薬で眠っていたのだ。臥せっているのと大差ない。

「薬が大分効いたみたいだ。もう大丈夫だ」

「無理はしないでね」

夕餉を食べて、二人で風呂に入り、寝るまで時間があるので花札をした。

それから、院生時代の話題で盛り上がった。

やがて、夜の１０時になる。

「早いけど、そろそろ寝ようか」

「ああ」

「また・・・君に捧ぐの子守歌、歌ってくれないか」

「いいよ。君のためなら。上手くもないだろうけど」

「いや、お前の歌はいいぞ。本当に眠たくなってくる。歌声が意外に綺麗なんだ」

「おや、嬉しいことを言ってくれるねぇ」

浮竹に近寄り、触れるだけのキスをして、二組の布団の上にそれぞれ寝転がって、浮竹は京楽の歌う子守歌に耳を傾けた。

７時半まで眠っていたので、睡魔はなかなか訪れなかったので、眠剤を飲んだ。

かわりに、今度は浮竹が京楽に子守唄を歌う。

「君の声は綺麗だね。透き通っている」

「そうか？」

子守唄を歌っていると、うつらうつらと睡魔が押し寄せてきた。

「すまない、京楽、先に寝る・・・・・」

浮竹は、眠剤の効果のせいで、深く眠ってしまった。

「君に捧ぐ・・・か。元々は恋歌なのに、何故子守歌になったんだろうねぇ」

そう言いながら、京楽も何も考えずに布団の中で寝がえりを繰り返している間に、眠りの中へ旅立っていった。


「寝すぎた」

朝起きると、１０時だった。

「京楽、遅刻だ！」

揺さぶる起こされて、京楽が目を覚ます。

「浮竹・・・今日は土曜で、仕事は休みだよ」

「え、土曜？金曜と思っていた」

「そういうことだから、僕はもう一眠りするよ」

京楽は、仕事をさぼってよく昼寝をする。睡眠が浅いのかもしれない。

浮竹は、顔を洗って着替えて、朝餉をとると、京楽の寝顔を見ていた。

１時間ほどして、京楽が目覚める。

「どうしたんだい」

「お前の寝顔を見ていた」

「面白いものじゃないでしょ」

「いや、いい男だなと思って」

げっほげっほ。

お茶を口にしていた京楽は、浮竹の思ってもいない言動にむせた。

「君、ずるいよ。君こそ、寝顔はあどけなくてかわいいのに」

「京楽の寝顔もあどけないぞ。かわいいというよりは、かっこいいだな」

「全くもう」

京楽は、頭をがしがしとかいてから、浮竹を押し倒した。

「朝から、その気にさせる気？」

「いや、さすがに朝からはないな」

押し倒されたまま、深い口づけをされた。

「きゃわあああああああ！すみません、何も見ていません！昼食、ここに置いていきます」

ルキアが、そんな二人を目撃してしまった。

ルキアも土曜は休みなのだが、今日は仕事で出勤していたのだ。

「ルキアちゃんに、見られちゃったね」

「そのうち慣れるだろ。海燕みたいに」

「そうかなぁ。ルキアちゃんは、純真っぽいからね。いつまでも慣れないかもしれないよ」

「まぁ、その時はその時だ。別に睦み合っているところを見られたわけでもない」：

ルキアにとっては、それも大差なかったが。

浮竹と京楽は、関係を隠そうとしないので、ハグやキスなど、人目のある場所でもすることがある。

ルキアが慣れるまで、時間はかなりかかりそうだった。

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• 02/25/18:01
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朝から、京楽は踊っていた。

ソーラン節だった。

服は着ていたので、欠伸をかみ殺しながら起きる。

「楽しいか？」

「君を満足させる体をつくるためにやってるから、楽しいよ！」

「俺は満足しないから」

「ええ、僕のテクの前ではメロメロでしょ！？」

そういう京楽を蹴り転がして、顔を踏みつける。

「誰が誰のテクでメロメロだと？」

「足をぺろりーーーー」

「ぎゃああああ」

裸足の足の裏を舐められて、浮竹は悲鳴と共に京楽を蹴り転がした。

「愛が痛い」

「京楽菌がうつった！」

足をタオルで何度もぬぐう。

「京楽菌は頑固だから、そんなんじゃとれないよー」

自分を菌扱いされているのに、京楽は楽し気だった。

「アホ言ってないで、学院に行くぞ」

寮の部屋を出て、学院に向かう。遅めにおきたので、朝食は抜きだが、いつものことなのであまり気にしない。

教室について、授業を受けた。

隣の席の京楽は、ノートに浮竹すきすきとかいて、それを投げてよこしてきた。

浮竹は、死ね死ねとかいて、投げてよこした。

そのやりとりに教師は気づいているが、二人とも成績優秀なので、特に何も言わない。特に浮竹は優等生だ。京楽はたまに授業をさぼるので、優等生とはいえないが、能力は座学、鬼道、剣どれをとってもTOPになるくらいの成績だった。

できていそうで、できていないカップルとして、二人は有名だった。

紙の投げ合いをしていると、流石に教師も怒って、注意する。

「浮竹、京楽、廊下に立っていなさい」

「ばか、お前のせいで怒られたじゃないか！」

「えー。君だって楽しそうにやりとりしてたじゃない」

こほんと、教師が咳払いをすると、二人はそそくさと廊下に立った。

でも、反省は全然しなかった。

「お前のせいで立たされた」

「え、僕のせいであそこがたったって？」

「死ね！」

破道の８、白雷を落とす。

京楽はぶすぶすと焦げたけど、にこにこしていた。

「浮竹の愛は激しいなぁ」

「全く、お前は・・・・」

加減したとはいえ、鬼道だ。痛いだろうに、京楽にはきいていなかった。

やがてチャイムがなり、その時間の授業の終了の合図が鳴る。

「浮竹、京楽、あまり遊ばないように」

廊下に立たされても、反省のそぶりを見せない二人に、教師は溜息をつきながらそう注意した。

「遊んでいません。抹殺しようとしているんです」

「いやあ、抹殺したいほどに僕に惚れているんだね」

二人の会話は噛みあわない。

それに教師は深い溜息をついた。

「お前たちは、成績優秀なのに、何故そうなんだ」

「京楽が邪魔をするからです」

「浮竹がいるからだよ」

こういう時だけ、息が合う。

「とにかく、授業中は騒がずに大人しくするように」

次の授業も座学だった。

紙でやりとりしていたが、すでに教師は諦めているのか、二人を注意することはなかった。

やがて昼休みになり、昼食をとりに出かける。

なんだかんだ言っても、二人は行動は常に一緒だった。

京楽を抹殺するとか言っておいて、すでに浮竹はそのことを忘れていた。

他の友人たちに囲まれた浮竹を攫い、昼飯を手に席につく。

「お前なぁ。友人たちと会話もできないのか、俺は」

「だって君は僕のものだもの」

「はぁ・・・・・」

浮竹は溜息をついて、今日の昼食・・・きつねうどんを食べだした。

二人きりになった京楽と浮竹に近づく、勇気ある友人はいない。浮竹が友人に声をかけて、それがきっかけで輪ができる。

京楽もその輪に交じる時もあれば、混じらない時は浮竹を拉致した。

「今日の放課後、甘味屋へ行こうか」

「本当か？」

機嫌の悪い浮竹を喜ばせる方法として、甘味物でつるのが一番手っ取り早かった。

「うん。いつものあの店にいこう」

贔屓にしている、甘味屋の店があった。老舗で、人気も高い。

浮竹は、午後は機嫌がよくなった。

放課後になり、二人で壬生の甘味屋まできた。

お代はもちろん京楽もちだ。

仕送りの少ない金でやりくりをしている浮竹には、甘味物を食べるお金の余裕などない。

「ぜんざいを５人前。おはぎを１０個。白玉餡蜜を３人前」

浮竹は、始め京楽と知り合った頃は遠慮していたが、今では甘味物を別腹で食べることにも気にしていない。

浮竹は、甘味物になると、普通の人の３～５倍は食べた。

メニューがやってきて、テーブルがいっぱいになる。

どんどん平らげていく浮竹を見ながら、京楽は抹茶アイスを食べながらにこにこと笑んでいた。

食べたものから、下げられていく。

「今日はこのくらいにしておくか・・・・・」

「まだ食べる気だったの？」

「食べようと思えば食べれたけど、夕飯が食べれなくなる」

あれだけの甘味物を食べて、夕飯が入るのだから、この細い体のどこにあれだけの甘味物が入るのだろうと、京楽はいつも不思議に思っていた。

浮竹は、ご機嫌で寮に一度戻り、夕食を食べに食堂へ行った。

今日は天ぷらだった。

一人前を少なくしてもらったものを受け取り、食べる。

元々、浮竹は食が細い。なのに、甘味物になるとたくさん食べた。

京楽は思う。

不機嫌な浮竹は、甘味屋に連れていけば機嫌が直ってちょろいなと。

そんなことを本人に知られたら、きっと簀巻きにされてベランダ行きだろう。

夕食も食べ終わり、二人は寮の部屋に戻った。

風呂に入り、余った時間で復習と予習をして、就寝時間になる。

浮竹は、京楽を同じベッドに誘った。

「今日は一緒に寝てかまわない。おごってもらったからな」

「ひゃっほう！」

京楽は、浮竹に抱き着いた。暖かかった。

いつもは背中あわせに、別々の方向を向いて寝ていたが、最近は京楽の腕の中で浮竹は眠るようになっていた。

真に、慣れとは恐ろしい。

どんどん京楽色に染め上げられていく浮竹。

まぁ、まだまだ体の関係はないので、キスとハグはありの、親友以上恋人未満の関係を続けていくのだろう。

今は３回生の冬の終わり。

きっと、４回生になってもそれは変わらないのだろう。

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• 02/25/15:52
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「一護、ここのパフェが食べたい！」

金曜に現世にやってきたルキアは、パンフレットを手に一護に迫った。

「何々・・・ジャンボパフェ今なら３割引き。いいぜ。明日、行こうか」

「本当か！やったー！」

ルキアの無邪気な喜びように、一護はほんわかとなった。

次の日、ジャンボパフェ３割引きというレストランにきていた。

客がけっこういるようで、待たされたが、ルキアはわくわくしていた。やがて順番になり、テーブルにつくと、ルキアは給仕係にジャンボパフェを２つ注文した。

「おい、流石に２つは無理だろ！」

「何を言うのだ。貴様の分に決まっておろう」

「いや、俺別に食べたいってわけじゃねーんだけど」

「いいから食せ！３割引きなど、滅多にないのだぞ！前にここのレストランで食べたパフェの美味さに私は虜なのだ！」

「もう注文しちまったし、わーったよ。俺も食う」

やがて、ジャンボパフェがやってきた。

名前に違わず、ボリュームがあった。一人で完食できるのか怪しい量だった。

それを、ルキアはぱくついて食べていく。

「美味いな！」

あっという間に、３分の１を食べてしまった。

一護は普通に食べていた。フルーツが多く入っていて、一護でも美味しいとかんじれたし、一護の好物のチョコレートも入っていた。

「これは貴様にやる」

チョコレートを、ルキアはスプーンで一護のジャンボパフェの上に乗せた。

「お、ありがとな」

一護は素直に礼を言った。

チョコレートは大好物だ。

下の層はチョコレートパフェだったので、一護も完食した。

ルキアは、とっくの昔に食べ終えていた。

「食べるの早いな、お前」

「たわけ！この日のために、昨日の夕飯を抜いたのだ。もう１つ食べるぞ！」

「おいおい」

ルキアは、追加でジャンボパフェの苺味を頼んで注文した。

「一護も食せ。私一人でも食せるが、せっかくなのだ。共に食べようではないか」

やがてやってきた苺のジャンボパフェを、ルキアが食べていく。

「こら、一護も食べぬか！」

「へいへい」

すでに一護のお腹はかなりいっぱいだったのだが、しぶしぶスプーンですくって、食べれる分だけ食べた。

ほとんどをルキアが食してしまったが。

「ふう、満足だ。もう食えぬ」

「カロリー、怖いことになりそうだな」

「ぐ・・・・乙女に、カロリーの話をするな！」

ルキアに怒られながら、レストランを後にした。

「でも、実際いくらカロリーあるんだろうな。あんだけあると、流石に太って・・・ぶべ！」

ルキアの鉄拳が、一護の顔に炸裂した。

「私は、食っても太らん体質なのだ！太るとかいうな！」

「まぁ、確かにルキアはよく食べるわりに華奢だよな」

「そうであろう。食べても太らぬ体質に、松本副隊長に嫉妬されまくりなのだ」

「あー。まぁ乱菊さんなら、羨ましがりそうだなぁ」

尸魂界でいつもは生活しているルキアは、現世の食べ物に興味津々であった。

スィーツというスィーツに手を出している。

「和菓子より、私は洋菓子のほうが好みなのだ。和菓子も捨てがたいが、洋菓子の種類の豊富さと美味さに、メロメロなのだ」

「じゃあ、あのケーキ屋で何か買って帰るか」

「よいのか！？」

「ああ。今日は流石に食わせれねーけど、明日になら食ってもいい」

「今日は、確かに甘いものをとりすぎたからな」

ケーキ屋に入ると、色とりどりのケーキに、ルキアは迷っていた。

「チョコレートケーキと、苺ショートケーキを１つずつ」

「はい、かしこまりました」

一護が、決めかねているルキアの代わりに、ケーキを買った。

「苺ショートケーキが私の分だな。貴様の分はチョコレートケーキか」

「食いたいなら、俺の分食ってもいいぜ」

「いやいや。そこまで私は食い意地は・・・・はってないと言い切れないが」

「言いきれないのかよ」

一護は笑った。

昼食は、ジャンポパフェを食べたことでなしになった。

夕飯も軽めにものにした。

ルキアはおかわりをしていたが。

「また、パフェを食べに、あの店にいこう」

「ああ、いいぜ」

次の日になって、３時のおやつの時間に昨日買って、冷蔵庫で冷やしておいたケーキを食べた。

美味しかったが、ルキアはものたりなくて、一護が食べているチョコレートケーキをじーっと見つめていた。

「ああもう、そんな顔すんなよ。ほら、やるから」

チョコレートケーキを差し出されて、ルキアは吃驚する。

「え、そんな顔って、私は何か物欲しそうな顔でもしていたのか？」

「ああ、めっちゃ食べたいって顔してた」

「ぐ・・・すまぬ。ありがたくいただくとしよう」

一護の食べかけのチョコレートケーキを、ルキアは１分もたたずに完食してしまった。

「もうなくなってしまった・・・・・」

「ああもう・・・・。今日の夕飯に、白玉餡蜜作ってやるから」

「本当か！？」

「嘘ついてどうする。そもそも、味わってくえ。食うの早すぎなんだよ」

「すまぬ・・・・甘い物を食べる時、流魂街にいた頃のくせが抜けなくてな。早くに食べてしまうのだ」

流魂街にいた頃のルキアの生活は、散々なものだった。

朽木家に拾われてからも、甘いものを出されるとゆっくり味わうといことをせずに、早くに食べてしまう癖が抜けきれないでいた。

無論、流魂街にいた頃と比べると、大分食べるのもゆっくりになったが、それでも食べるのが早いらしい。

「誰も、お前の分をとったりしないだろ？」

一護の言葉は、ルキアの胸に染み渡った。

夕飯は豚骨ラーメンだった。茹でるだけのやつで、スープは別についていた。

誰でも気軽に美味しく食べれるものだった。

一護は、白玉餡蜜を作ってくれた。

それをゆっくり食べた。いつも周囲に甘味物を食べるのがはやいなとは言われていたが、それを注意する者はいなかった。

一護に言われて、初めて自分は流魂街の癖が残っているのだと確信した。

「おかわり」

「へいへい。多めに作ってあるから、好きなだけ食え」

一護も、白玉餡蜜を食べた。

甘い、優しい味がした。

ルキアの好き味だった。

結局作り過ぎて、冷蔵庫で冷やして、日曜も食べることになるのであった。

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• 02/25/14:52
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ルキアと二人で、温水プールに出かけるはずが、なぜか白哉までついてきた。

隊長クラス二人の現世の移動には、霊力を極端に抑える義骸に入り、限定封印を施してもらう。緊急時には限定解除が許されて、いつもの力を振るえた。

ルキアの水着姿に、目を奪われる。

フリルの深いビキニタイプのものだった。

「かわいいな、ルキアの水着」

「そ、そうか？」

胸のなさをカバーできる作りになっていたが、一護はルキアの胸がないことなどどうでもよかった。むしろ好ましい。何せルキアのせいで貧乳派なので。

「兄様、ウォータースライダーにいきましょう！」

水着姿の白哉を誘い、ルキアが手をひいていく。

「おのれ・・・・白哉め。本当なら、二人きりのはずなのに」

一護は、少し怨みのこもった視線で白哉を見ていた。

でも、白哉はこういうのは始めてで、小さくではあるが感情を表に出して、嬉しそうにしていた。それを見ていると、一護もまぁいいかという気分になった。

「俺もウォータースライダーいってこよ」

ルキアと行きたかったが、何度でも利用できるので、ルキアとは痕で一緒にいけばいい。

「きゃわああああああああ兄様、大丈夫ですかあああ！？」

ウォータースライダーを滑り落ちながらのルキアの悲鳴は、よく聞こえた。

流れ落ちて、プールに着地する。

「ふむ・・・なかなかに面白い」

「兄様、気に入ってくださいましたか」

「うむ。中々によいものだ。もう一度行ってくる」

「あ、兄様！」

ルキアを残して、白哉はまたウォータースライダーに行ってしまった。

「一護？どこだ？」

一護の姿を探すが、近くにはいなかった。

「のわあああああああああ」

一護がウォータースライダーから飛び出して、ルキアの近くに着地する。

「なんだ、貴様は一人でウォータースライダーに行っていたのか」

「お前といきたかったけど、兄様兄様って白哉といっちまったじゃねーか」

「それはそうだが・・・・・」

「まぁ、せっかくだしいろいろ遊ぼうぜ」

普通に温水プールを泳いだ。

白哉が戻ってきて、白哉はパラソルの下でベンチに座っていた。

「兄様、泳ぎましょう！」

そんな白哉の手をとって、ルキアは白哉を温水プールの中に誘った。

「あまり、泳ぎは得意ではない」

そう言いながらも、白哉は軽やかに泳いでいた。

「泳げないとかいって、めっちゃ泳いでるし」

一護の言葉に、ルキアが胸を張る。

「兄様は、なんでもできるのだ。兄様は素晴らしい」

「はいはい。もうお腹いっぱいだぜ」

白哉を自慢するルキアの言葉に、一護はそう言った。

「ルキア、俺とウォータースライダー行こうぜ」

「何故だ？」

「何故って・・・・お前、白哉と一緒に滑っただろ。じゃあ、俺とも一緒に滑ってくれよ」

「兄様は、始めてであるからお誘いしたのだ。貴様は始めてではないだろう」

「いーから、一緒に滑ろうぜ」

ルキアの手をとって、ウォータースライダーに行く。

「わきゃああああああ」

「のわああああああ」

二人して、ウォータースライダーを滑っていく。

純粋に楽しかった。

「楽しいな、一護」

「おう。誘って正解だったな」

温水プールなので、夏ではない今の時期でも遊べる。今は５月の始めだった。

「はじめ、プールと聞いて暑くはあるが、こんな季節にとは思ったが、温水プールとは。これなら、冬でも楽しめそうだな」

「そうだろ。また、機会あったらこようぜ」

白哉は、泳ぎ疲れたのか、またベンチに座っていた

「白哉もまたくるか？」

「そうだな。機会があれば」

多分、ルキアと現世でまた温水プールに行くというと、ついてくるだろう。

温水プールの中にある屋台で軽い昼食をとり、また午後は泳いだ。

朝からきていたので、３時頃になって現世の他の場所を回るために、温水プールを後にした。

繁華街へやってきた。

一護とルキアは手を繋いでいた。そこに、男が寄ってきて、声をかけてくる。

「ねぇ、君、僕と遊ばない？」

「いらぬ」

なんだと思えば、声をかけられているのは白哉のほうだった。

白哉は中性的な美貌で、人目を引く。ルキアと一護も容姿がいいため人目をひくが、それの３倍は軽く人目をひいていた。

女にも男にも声をかけられて、白哉は無視を決め込んだ。

「ねぇ、そこのあなた・・・ひいいい」

人を威圧する視線で、圧倒していく。

「白哉、はぐれるなよ」

「兄は、誰に向かっていっておるのだ」

繁華街で少し買い物をして、レストランに入った。

「ご注文は・・・・ひいいい」

「おい、白哉、給仕係まで威圧しなくていいから」

「ふむ・・・・・」

「兄様は、かっこよすぎるのです！だからくだない人間が近寄ってきてしまう・・・盲点でした。兄様、不快な思いをさせてしまってすみません」

「よい。ルキアのせいではない」

白哉は、周囲を威圧するのをやめて、ベルを鳴らした。

給仕係がやってくる。

辛い料理を中心に、注文した。

ルキアと一護はスパゲッティを注文し、ルキアはパフェも注文した。

「この店、昔よくきたんだけど、味はいいぜ」

「ふむ」

しばらくして持ってこられた料理を口にして、白哉が一言。

「確かに、美味いな」

と言った。

一護もルキアも安心して、やってきたメニューを食べていく。

ちょうど食べ終わった頃に、パフェがやってきた。

「ルキア、俺にもくれ」

「仕方ないな・・・・」

アイスの部分をすくったスプーンを、一護の口元にもっていく。それを、一護は何の迷いもなく食べた。

それを、じーっと白哉が見ていた。

「な、なんだよ文句でもあるのか」

「別に」

つーんと、白哉はそっぽを向いてしまった。

「兄様も食べますか？」

「甘いのは好まぬ」

「そうですね。辛いパフェはないですから」

ルキアのしょんぼりとした声に、白哉は手を伸ばしてルキアの頭を撫でた。

「その思いだけで、十分だ」

「兄様！」

うるうるとなるルキア。

白哉にまたルキアをとられた一護は、一人ルキアのパフェをかってに食べていた。

「ああ、私のパフェが！もうほとんど残っておらぬではないか！」

「また注文すればいいだろ」

「たわけ、貴様というやつは！」

結局、ルキアはもう１つパフェを注文した。

白哉は、酒を注文して、飲んだ。

酔うほどではないが、一護も酒を飲みたかったが、外見年齢が未成年なために、無理だった。

「今日は、なかなかに面白かった。現世とはよい場所だな」

「そうでしょう、兄様！また、遊びにきましょう！」

「うむ」

ルキアとのデートのはずが、白哉までついてくる。でも、白哉も楽しそうだし、ルキアも嬉しそうなので、これはこれでいいかと、一護は思った。

穿界門を開けてもらい、尸魂界に戻る。

「ルキア、今日は一緒の布団で眠ろうぜ」

「む」

白哉が何かいいたそうだが、ルキアと一護は結婚しているのだ。仲を裂くことはできない。

「甘えん坊だな、貴様は」

「いや、ただ単に嫌がらせをしてるだけだ」

「誰にだ？私にか？」

「さぁ、誰だろうな」

白哉はぷいっとあっちの方向を向くと、朽木邸に入って去ってしまった。

「とりあえず、風呂入るか。たまにはルキアも一緒に入ろうぜ」

「まぁよいが・・・・」

二人で風呂に入った。幸いなことに、湯は抜かれていなかった。

夜になり、一組の布団で寝た。

そして次の日朝起きて、食堂に向かうと、朝食がにぼしになっていた。

「またか・・・・」

厨房にいき、普通のメニューをもらってくる。

にぼしは、飼っているオッドアイの白猫にあげた。

「にゃあ」

猫は嬉し気に鳴いた。

ちゃんとキャットフードもあげているので、おやつみたいなものだ。

飼い猫を一番かわいがっているのは、意外にも白哉だった。

「白哉も、お前くらいかわいげがあったらいいのになぁ」

「にゃああ」

「なんの話だ」

白猫は、白哉を見るとすり寄っていった。

「な、なんでもねぇよ。気のせいだ」

「子供はまだか？」

ぶばーーーーー！

ルキアも一護も、飲みかけだった茶を吹き出した。

「そ、それは運を天に任せるしかねーだろ」

「早く姪か甥を見たい。家族が増えるのはよいことだ」

白哉はまだ若い。その気になれば後添いを迎えることもできるだろうが、緋真だけを想い、後添えをという周囲の言葉を無視している。

はじめは、分家あたりから養子をもらい、それを次の当主に時がくればすると言っていたが、今の白哉はルキアの子に朽木家を継がせるつもりだった。

「子は多くてもよい。子作りに励むがよい」

ルキアは真っ赤だった。一護も赤くなる。

恥ずかし気のない白哉の言葉は、二人を真っ赤にさせてぎくしゃくさせるのであった。

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• 02/25/13:02
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「夏だ！海に行こう！」

その年、山じいの許可なしに夏の暑い日に現世の海に出かけた。

山じいの許可をとっていたら、何カ月先になるか分かりゃしないという京楽の言葉に、悪いと思いつつも浮竹と海燕も現世にいった。

いつか、海燕に珊瑚礁を見せてやりたいと言っていた。

その年は、無人島の珊瑚礁のある南の島で、キャンプすることになった。

「うわぁ、本当に綺麗ですね。海がエメラルド色で宝石みたいだ」

海燕は、始めてみる南の海の珊瑚礁に、感嘆の声をあげていた。

「そうでしょ。ここ、僕と浮竹だけの秘密のスポットなの」

「え、いいんですか。そんな場所に俺を連れてきたりして」

「気にするな、海燕。昔院生時代からここにきたことがあって、ここはまぁ現世では馴染のあるところだからな」

「とにかく泳ごうよ。それから、夕飯になるような魚をとったり、貝をとったりしよう」

キャンプと決め込んで、食材は現地調達だった。もってきたものといえば、水と念のための保存食くらいか。

京楽は、海パン姿になって泳ぎだした。

「浮竹も、泳ごう。そのまま直射日光にやられる前に、泳いじゃないよ」

浮竹も、逡巡しながらも海パン姿になって泳ぎ出した。泳いでると言うか、おぼれていた。

「泳げないの忘れてた・・・・」

京楽に助けられて、浮竹は浅い海辺で海水浴となった。

海燕も、海パン姿になって、まずは珊瑚礁の海にもぐった。色鮮やか魚たちに、海燕は感動して言葉もでない。

もってきて網で、魚をとる。

海燕は、銛で魚をついてとった。

浮竹は、浜辺をほって貝探しだ。

夕日が傾く頃には、けっこうな量の魚と貝がとれた。無人島だが、川が流れているために、そこの川の水をくんで、鍋にした。

仕上げに味噌を溶かすと、いい匂いが漂ってきた。

「あ、うまいですねこれ。味噌とけっこう合う」

「焼いた魚もあるから、そっちも食べていいぞ」

魚は丸焼きで、塩をかけただけだったが、美味かった。

もちろん鍋も美味かったが。

夕食を終えて、寝袋にくるまり、3人で星を見ながら横になった。

「現世の星空は綺麗ですね。尸魂界とは比べものにならない」

「尸魂界の星は、現世の星とは違うからね」

「今日は月も綺麗だぞ」

浮竹が、下弦の月を見上げた。

「ほんとだ、綺麗ですね」

「海燕をここに連れてこれて、嬉しいんだ」

「どうしてですか？」

「海燕は俺と京楽にとっても大切な友人だからな・・・まぁ、上官とかそういうのは置いておいてな」

そう言われて、海燕はほろりと涙を零した。

「おい、泣くなよ」

「泣きますよ！自分の上官から、大切な友人なんて言われたら、泣きます！」

京楽が、茶々をいれる。

「浮竹が海燕君泣かせた～～」

「京楽、お前は黙ってろ」

ごきっと、寝袋から出した拳で鳩尾を殴られて、京楽は身もだえた。

「でも、お前はいてくれて本当によかったと思っている。今日は、いつものご褒美みたいなもんだけど思ってくれ・・・・・ただし、尸魂界に戻ったら先生がカンカンだろうけど」

京楽が忘れていたと、眉を顰めた。

「浮竹と海燕君は、僕の誘いに乗せられたってことで、僕だけ尻に火がつくんだろうなぁ」

「安心しろ京楽。俺も尻に火をつけられてやる」

「じゃあ、俺も」

3人揃えば、怖くないというのか、山じいの尻に火を体験したことのない海燕には、山じいの尻に火をつけられる熱さが想像できないのだろう。

無人島で一泊二日を終えて、3人は尸魂界に戻ってきた。

「こりゃ、春水、十四郎、それに志波海燕！」

山じいは、かんかんに怒っていた。

「勝手に現世に出かけおってからに！許可をとることくらいせぬか！」

「えーだって、現世に遊びにいくための許可なんて、通らないでしょ？」

「当たり前じゃ！遊びに現世にいくなど、言語同断！」

「じゃあ、やっぱり無断で遊びにいくしかないね」

「こりゃ春水！なぜそうなる！ええい、火をつけてくれる。流刃若火！」

京楽の尻に火がついた。

あちゃあちゃと、京楽が逃げ回る。

ついでに浮竹と、海燕にも尻に火がつけられた。

「あちちちち」

「あっついです！」

なんとか鎮火させるが、京楽の火だけはなかなか消えないのか、鎮火するのに数分を要した。

「やっぱり、山じい僕だけにきつくない？」

「お主が十四郎と志波を誘惑したんじゃろうが！」

「まぁ、否定はしないけどね」

実際は、京楽が発案して、浮竹がそれに同意して、海燕がそれに巻き込まれてついてきたかんじなのだが。

山じいは、3人を正座させてくどくどと説教をたれた。

ありがたいお説教のはずだが、3人とも聞いていなかった。

「分かったな、春水、十四郎、志波」

「え、あ、うん。わかったよ山じい」

「分かりました、先生」

「同じく分かりました」

山じいのお説教は、眠い。死神が現世にいくことは禁じられていないが、遊びにいくのには許可はそうそうおりない。

今後も現世に遊びに行くときは、山じいのお説教を覚悟の上でしようと思う、京楽と浮竹だった。

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• 02/24/23:13
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